十二月十七日，宋庆命辎重队先发自大石桥，经虎樟屯，缸瓦寨向牛庄行进。

并分遣马步小队多批，远出缸瓦寨东北之四台子、东西柳公屯、盖家屯一带，以警戒海城之敌。

刘盛休统铭军十营随后继行。

宋庆自率毅军十营殿后。

十八日夜，辎重队宿于东西粮窝及东莲花沟一带。

铭军在缸瓦寨和石桥子宿营，并派出马步各队于缸瓦寨东的马圈子、上下夹河、盖家屯等处，严密监视海城方向。

毅军则宿营于虎樟屯。

是日，宋庆得知海城日军屡出城搜索，并与铭军发生冲突。

当天，他还接到李鸿章关于约聂士成、吕本元夹攻海城的电报。

于是，宋庆益觉必须速向牛庄，以与辽阳方向各军取得联系，便电饬聂士成、吕本元、孙显寅各军急速&ldo;向南夹击，合并一路，相机攻剿&rdo;。

注6但是，他又感到海城之敌威胁右翼，颇为可虑，便急命刘盛休暂时守据缸瓦寨，构筑临时工事，以防敌人来袭。

刘盛休奉命后，即下令彻夜构筑工事，布置阵地，利用缸瓦寨村东的树林为掩护，急造掩堡多座，作为第一防线，利用村东端原有的围墙，多穿枪眼，以利防御，作为第二防线。

炮兵跨通下夹河之道路，沿缸瓦寨东围墙向南一侧附近，排列火炮三门；再向南稍远处配置四门，以封锁海城大道。

又分遣步队一营于马圈子，一营于香水泡子（一作祥水泡子），为左翼；马队一哨于于官屯，以警戒右翼。

十二月十九日上午九时，宋庆率毅军从虎樟屯出发，拟至缸瓦寨与铭军会合，然后同向牛庄转进。

上午十一时行近缸瓦寨时，得报日军已逼近盖家屯附近，势将进袭，便一面派飞骑檄蒋希夷　　率希字军由大石桥北上赴援，一面命所部向缸瓦寨急进。

上午十一时五十分，战斗便在下夹河村打响了。

先是在十二月十七日，清军自大石桥北进时，桂太郎即接到报告，谓清军&ldo;有进逼海城西南之势&rdo;。

这个报告引起了桂太郎的重视，但一时还摸不清清军的意图何在。

据他推测，有三种可能：一、向辽阳撤退；二、渡辽河奔锦州；三、伺机收复海城。

他认为，&ldo;无论敌军出于何种目的，卧榻之侧岂容他人鼾睡，何况这样的大军在海城附近徘徊？&rdo;注7于是决定出击，及解除对海城的威胁。

十八日晨，桂太郎一面派出步兵一中队和骑兵一小队至盖家屯方向侦察，一面命参谋官在晾甲山上瞭望，观察远方清军的动静。

日军进至柳公屯时，发现有少量清军。

清军见日军逼近，便向盖家屯撤退。

下午一时，日军开始向盖家屯发起攻击。

驻该村的清军是铭军一营，立即开枪回击。

清军从墙壁的枪眼里往外射击，使日军无法靠近。

对射半小时后，清军两哨从村的西侧迂回，欲攻日军右翼。

此时，日军已有六名受伤，便撤出阵地，退向海城。

但日军却由此证实了清军的大致位置是在盖家屯以西地区。

同时，日军参谋官也观察到上夹河、缸瓦寨等处都有清军活动。

根据这些报告，桂大郎断定清军意在伺机收复海城，便于当天晚九时下达了明晨进攻的命令。

十九日拂晓，日军从海城倾巢出动。