四天后,酉牌时分,陈焘洋从十三行打道回府。四人抬大轿甫落,一个三十岁上下的汉子跪在陈焘洋跟前:&ldo;草民潘启叩谢恩公,恩公大恩大德,草民永世难报!&rdo;陈焘洋愣怔片刻,想起是吊在虎门行辕旗杆上的私渡客,&ldo;起来,起来,举手之劳,不足挂齿。&rdo;陈焘洋摆摆手,让长随陈三扶起潘振承。
潘振承中等身材,身着淡青色细洋布短衫筒裤,脸庞瘦削清癯,大耳朵,高鼻梁,梭子状的眼睛,下巴尖挺,肩胛隆起两块结实的肌肉。陈焘洋年轻时做过茶叶走贩,猜想对方也有过挑茶担长途贩运的经历。陈焘洋一面问话,一面不经意地打量对方,不禁为他漆黑深沉、炯炯放亮的双眼所吸引,潘振承毕恭毕敬回答恩公的问话,卑谦中含着机敏睿智。
陈焘洋问潘振承今后如何打算。潘振承再次跪拜,声泪俱下道:&ldo;草民不讲来世报恩,草民今世甘为犬马以报恩公垂救大恩。&rdo;
陈焘洋收下潘振承。按广义行的规矩,新来的伙计必须从下人做起。潘振承父亲曾给儿子算过一卦,说他三旬遭劫,若死而后生,福运必至。潘振承正当而立之年,大难不死,进入广义行做一名卑微的跟班。对庸碌之辈,这是求之不得的好事;对尚能自立的小商而言,做护轿跟班自然屈才。
有才华迟早会露峥嵘。不久,陈焘洋遭遇灭门之灾,潘振承凭藉大智大勇,竭力化解……
第一章
英吉利进贡地球仪
转送京师龙颜大怒
英国东印度公司献上一只自称能帮助中国君臣修正谬误的地球仪;潘振承发现地球仪忌讳,建议陈焘洋换成玻璃彩球;陈焘洋指定儿子陈寿山护贡进京,老冤家严济舟恨得牙痒痒;在京师,玻璃彩球不翼而飞,贡品盒装的竟是犯忌的地球仪;内务府总管大臣图尔海借刀杀人,君臣同仇敌忾谴责英夷;乾隆皇帝龙颜大怒,陈焘洋大祸临头……
偶露峥嵘
十三行位于广州城西南太平门外,濒临珠江。最具特色的建筑是耸立在江边的夷楼,夷楼正面为上下二层,高大宽敞,造型别致。窗户棂条拼成几何图案,嵌着晶莹剔透的彩色玻璃。夷楼后面的建筑洋华混杂、参差不齐,大部分是洋货档,另有少量的茶铺、食肆、瓷器店、兑银店、估衣店、杂货店等。与夷楼连为一体的是行商办馆,行馆的门面中西合璧。西洋人把这条街叫做&ldo;中国街&rdo;,街北正中是令人仰目的十三行会所。
会所的建筑风格和衙门极为相似,入口是一扇青砖怪兽浮雕的照壁。外人走进会所大堂,会误以为进了衙门公堂,十三行的人管叫它公堂。公堂正面是行首坐堂的暖阁,暖阁高于地砖一尺,用上等柚木铺嵌,暖阁中间摆放着一张长条红木公案。与衙门暖阁唯一不同的是,公案后的壁屏绘有一幅&ldo;皇朝山海万国朝贡图&rdo;,大清国位于世界的中心,版图几乎占了世界的一半,四周稀疏标着若干藩夷小国。地图两侧悬着一副对联:四海连天万国恭顺觐朝贡,九州动地皇恩浩荡赐贸易。
乾隆九年六月十九日,十五名行商聚集在十三行会所,他们身着簇新的补服、头戴鲜亮的红缨顶子,即将举行纳贡仪典。从补服的图案看,陈焘洋品秩最高,正四品候补道,与其他行商一样,都是捐报获得的虚衔。陈焘洋坐暖阁正中席位,椅座宽大,椅背高出他一个人头,行首位置异常突出。天气燠热不已,两个壮汉用力拉着绳索,牵动悬在堂梁下面的一串风板,刮起的风仍带着热气。陈焘洋布满皱纹的老脸汗水横流,他一面抹着汗水,一面在心里诅咒&ldo;关委&rdo;邬贵。
粤海关监督由广州将军策楞兼任。海关监督是个细活,必须懂财税,耐得住公牍寂寞,擅长处理方方面面的关系。策楞的兴趣在统军驭兵,无暇也无意身陷繁琐的关务,委派他的师爷、笔帖式邬贵出任省城大关委员兼理全省关务。
行商纳贡没有定例,可以在夷船,也可在夷馆。十天前,邬关委神神秘秘晤见陈焘洋,说接获京师密报,万岁爷暗遣钦差微服私访通商口岸,首站便是广州。据说钦差是侍候圣上的太监,依此推理,钦差暗察的使命惟有朝贡。邬贵要陈焘洋在朝贡上大做文章,贡品多多益善,还得举行隆重的纳贡仪典,既给我大清皇帝长脸,亦给广东口岸添威。陈焘洋对朝贡向来抱有成见,但他一贯热衷操办贡品,他深知贡品丰厚与否,与十三行的利益休戚相关。
定好十九日九时正举行纳贡仪典,届时策关宪代表天朝皇帝接纳夷商朝贡。昨天申牌时分,邬关委捎来口信,说关宪策将军奉旨赴高州查处兵匪勾结案,将由他代表关部出席纳贡仪典。然而,到十九日九时一刻,竟不见邬关委的踪影。陈焘洋怀疑钦差暗察有诈,是这个乌龟王八蛋凭空炮制的。&ldo;乌龟&rdo;是&ldo;邬贵&rdo;的谐音,乌龟王八蛋便成了嬉戏邬贵的绰号,但从来没人敢当面叫他。陈焘洋身为正四品候补广东道,瞧不起仗势欺人的军门走卒邬贵,也不敢背地里叫他乌龟。
昨天傍晚,跟班潘振承说起一则传闻,邬关委彻底清洗前任的旧属,这些熟悉税务的旧关胥聚在时鲜舫喝酒,破口大骂乌龟王八蛋过桥拆板,扬言要上内务府控告乌龟王八蛋,告他&ldo;重贸易、轻朝贡&rdo;。为争取粤海关的控制权,内务府与广东官府积怨颇深,&ldo;重贸易、轻朝贡&rdo;成为内务府系的关吏攻击对方的利器。陈焘洋猜测:&ldo;邬贵会不会害怕对方回内务府告御状,独出心裁搞一个纳贡仪典?&rdo;
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