在这些战斗中,德国空军发挥的作用很小,能见度过低严重地妨碍了空军的活动。凯塞林的第9航空队和一个航空军已从这一战区调走,只剩里希特霍芬的第8航空军一个军留下来支援中央集团军群。这个军提供的支援是德军指挥官所能得到的唯一的机动支援。从西欧和德国调来一些部队,但来得太迟,陆陆续续地投入战斗,对战局无大影响。克鲁格基本上是靠已经展开的部队作战,补充兵员只能从司令部和后勤部队抽调,或者把工兵、空军的地勤人员和警卫部队组成应急部队。
苏军从右翼进行合围的是科涅夫的加里宁方面军。担任主攻的是马斯连尼科夫的第39预备集团军,编成内有六个步兵师和两个骑兵师。第39集团军的左侧有什韦佐夫的第29集团军、右侧有沃斯特卢霍夫的第22集团军进行的支援。这路军队从加里宁和托尔若克地区向尔热夫方向运动,尔热夫位于莫斯科正西大约一百二十英里。苏军在这个方向上稳步前进,但进展甚慢,因为德军第9集团军一面撤一面拼死战斗,并在沿途布下了地雷。
在南面土拉附近,古德里安对他后方的第2集团军是否稳固有些不安,在那里,哥罗德尼扬斯基的第13集团军的一些支队已设法在利夫内附近站稳脚跟。古德里安与哈尔德和包克的关系不好,他想避开他们,把书面报告交给年轻的凯特尔和施蒙特转呈元首,反映他的困境和意见。勃劳希契在他被解职的前三天,曾在罗斯拉夫尔会见了古德里安并允许他撤到祖沙河和奥卡河,即顿河上游以西约八十英里。当撤退已经开始时,希特勒取消了撤退的命令,答应空运五百名增援部队,阻止实际上是六个集团军和一个骑兵军的进攻。古德里安飞到腊斯登堡,以为凭他的三寸不烂之舌与元首的从善如流,定会迅速解除这一误会。但他错打了算盘,因为希特勒执拗地要部队坚守原来的阵地。圣诞节前夜,形势已很危急,新任中央集团军群司令的克鲁格还在指责古德里安不服从他和元首的命令,继续撤退。克鲁格硬说古德里安自作主张,撤出了切尔尼,在第43军和第2装甲集团军主力之间造成了一个缺口。不管出自什么原因,在德军的队形中已出现一个二十五英里的缺口,苏军已由此涌向德军后方,并迅速向斯摩棱斯克和维亚兹马方向前进。为此,古德里安在圣诞节的第二天被列入退休名单,由鲁道夫&iddot;施密特接任第2装甲集团军司令。施密特是第2集团军的代理司令,原第39装甲军的军长。
从12月6日夜起,古德里安的第29摩托化师一直在退却。德军攻势的失利和部队的撤退,对部队的士气和战斗力都未产生多大影响。然而他们无时无刻不在担心酷寒会使他们寸步难行,那时,他们将面对数量占优势而且兵力越来越强的苏军部队。到12月12日,该师顺利地撤到姆岑斯克并在那里集结,但损失了大量的装备。德国12月11日对美国宣战一事对士兵的影响甚微,因为他们关心的都是自己的生存问题。
在土拉地区,第2装甲集团军的阵地已被突破,苏军进展神速,其空军也非常活跃。第1近卫骑兵军为先头部队,博尔金的第50集团军和戈利科夫的第10集团军随后跟进,后来罗科索夫斯基的第16集团军、扎哈尔金的第49集团军和叶夫列莫夫的第33集团军也加入了他们西进的行列。苏军在圣诞节拿下了佩列梅什利,12月30日又收复了卡卢加,第1近卫骑兵军继续向尤赫诺夫猛插(尤赫诺夫距维亚兹马不到七十英里),沿路将德军伤员和掉队士兵杀个精光。然而到新年时,苏军部队开始抱怨严寒对作战的影响以及补给上的巨大困难。德军的据点,特别是沿主要铁路线的据点,也使苏军大伤脑筋。然而,总的来说,苏军最高统帅部认为,从土拉地区出发的左路军的进展是非常令人满意的,于是它命令库罗奇金的西北方面军开始在右翼从奥斯塔什科夫向维切布斯克进行大纵深的迂回包围,这是右路军外侧部队向德军纵深二百余英里的后方穿插。此举既是为了支援科涅夫的加里宁方面军,也是为了支援朱可夫西方方面军的右翼。
1月9日,普尔卡耶夫的第3突击集团军和叶廖缅科的第4突击集团军(这两个集团军均属西北方面军),开始从奥斯塔什科夫湖区发起攻势,但在打下皮诺之前,一直无大进展。攻克皮诺之后,第3突击集团军向霍耳姆和维利基卢基方向运动,而叶廖缅科则向西南维切布斯克进军。这一带森林茂密,道路稀少,由于各集团军分路而行,他们与左面的沃斯特卢霍夫的第22集团军之间出现了很大的缺口。指挥和补给变得困难了。尽管如此,他们还是在1月15日到达了安德列波耳,到1月底时,苏军部队已接近维利基卢基、维切布斯克和迭米多夫,完成了将近二百英里的进军任务,沿途大都未遇到抵抗,只是地形难以通行。北方集团军群作战地域内的霍耳姆,由于德第281保安师拼死防守,没有被攻克。当时苏军右路军外侧的部队已运动到指定地点,但左右两路军在迭米多夫与斯帕斯-杰缅斯克之间还有一百多英里宽的缺口。
与此同时,德军战地高级指挥官又有一些削弱。指挥第9集团军的施特劳斯生了病,1月中旬,第41装甲军军长莫德尔接替他指挥。新任命的第4集团军司令屈布勒感到他不胜任此职并向希特勒作了报告,结果于1月20日第43军军长海因里希接替了他的职务。1月8日,苏军似乎要在苏希尼契附近突破,克鲁格向哈尔德请求取消原地坚守的命令,并请求给他作为集团军群司令应有的行动自由,由他根据情况调动部队。哈尔德只能将此事呈报元首处理,但其后得知第4装甲集团军司令赫普纳未经请示元首,已自作主张开始撤退,企图避开敌人的包围。结果赫普纳被立即撤职,起初希特勒想把他削为平民,但更为明智的意见占了上风,赫普纳继续享受全薪和退休金。赫普纳由第5军军长鲁奥夫接替。
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