德军在战役的开始阶段并未达到目的。虽然它在执行战略计划时犯有错误,加之希特勒不断干扰,但德军失败的真正原因却是苏军的西南方面军不战而退。结果,进攻部队由于缺乏机动能力,追赶不上撤退的苏军。造成机动能力差的原因是缺少机械化部队和补给品与运输工具不足。
7月中旬,希特勒居然认为南方的苏军实际上已全部被歼。对此,哈尔德在日记中写道,由于元首对敌人潜力估计过低,竟出现了这样的古怪现象,即参谋人员不再可能认真地制订作战计划。元首无论在战略上或战术上的指导愈来愈变化无常,愈来愈拙劣。7月13日,他拒绝了哈尔德提出的集中现有的全部装甲部队进攻罗斯托夫的建议。这时,b集团军群已不再能向斯大林格勒推进。在北方,戈利科夫指挥的布良斯克方面军所发动的进攻牵制了德军第2集团军,匈牙利第2集团军接替了沃罗涅日与巴甫洛夫斯克之间沿顿河的防务。只有保卢斯指挥的第6集团军控制着巴甫洛夫斯克以南绵长的顿河防线,并孤军深入顿河弯曲部。后来就算是意大利第8集团军从南方赶来接管了匈牙利军队以南的顿河防区,第6集团军的态势也没有较大的改善。哈尔德不同意元首的计划。7月19日以前进行了几天的争论,在此期间天气突变,使装甲部队再次停滞不前。至19日,终于达成一项折衷方案:再给第6集团军配属两个军,其中一个是装甲军;并令第1装甲集团军与第4装甲集团军在罗斯托夫与齐姆梁斯卡亚之间大约一百二十五英里的正面上渡过顿河下游。
德军还有更为严重的困难在后头呢!7月11日,希特勒签署了第43号指令,曼施泰因指挥的第11集团军将奉命横渡刻赤海峡,进入塔曼半岛与库班,并夺取苏军黑海海军军港‐‐阿纳帕港与诺沃罗西斯克港。仅八天之后,元首又改变了主意,决定只让罗马尼亚山地师渡海进入塔曼半岛,而第11集团军与所有的德国师将用于其他战场。7月23日,他又下达了关于攻打高加索的第45号指令,代号是&ldo;不伦瑞克&rdo;行动。他在指令的前言中指出,在顿河以西发动的攻势已达到目的。只有铁木辛哥方面军的小股部队逃至顿河彼岸,其余无一漏网。与其说这份文件是个指令,毋宁说是一个杂乱无章的清单。利斯特指挥的a集团军群负责歼灭罗斯托夫以南和东南的敌军。此后,其首要任务并非象人们所预料的那样去夺取油田和高加索通道,而是占领黑海的整个东海岸,摧毁敌人黑海舰队的港口与基地。这是一项崭新的战略目标,也是第43号指令的发展。尽管占领黑海海岸是首要任务,但这并不妨碍总司令下令夺取迈科普与格罗兹尼(在占领黑海海岸的同时进行),进而向巴库推进。魏克斯指挥的b集团军群将夺取斯大林格勒,直下伏尔加河向阿斯特拉罕推进。
这时,德军对装甲部队的部署又进行了大调整,恢复了原来的隶属关系。赫特指挥的第4装甲集团军又由利斯特的a集团军群回到魏克斯的b集团军群。第1装甲集团军位于罗斯托夫以东。第4装甲集团军是它的左邻,集中在狭窄的正面上,已夺取了顿河下游的齐姆梁斯卡亚与尼古拉耶夫斯克两个桥头堡,因此,它不得不向左转,沿顿河南岸向东北方向的斯大林格勒推进。a集团军群与b集团军群之间在卡尔玛克草原出现了一道宽数百英里的间隙地带。因为它们是沿不同的轴线前进的,一个向南,一个向东北。
截至7月14日,a集团军群与b集团军群共辖六十四个德国师、二十六个盟国师。在战斗的前两三周内,苏军只有八万人被俘,这个数字与苏联当时部队的总数相比微不足道。根据格伦负责的东线外军处8月中旬所作的估计:仅在东线,苏军就有二百五十四个步兵师、八十三个步兵旅和六十八个坦克旅。据说,其中约有一半部队适于作战。此外,格伦估计预备队中还有七十三个步兵师、六十六个步兵旅和八十六个坦克旅。
但是,从苏军的角度看,其处境是极其险恶的。德军已在戈利科夫指挥的布良斯克方面军与铁木辛哥指挥的西南方面军之间打开了一道宽约二百英里的大突破口。马利诺夫斯基指挥的南方方面军面对鲁奥夫集群,仍保持着一道完整的防线,但是,自从7月7日夜以来,它与北部的铁木辛哥的西南方面军失掉了一切联系。西南方面军司令部撤至顿河弯曲部的卡拉奇,随即与外部隔绝,中断了与部队的联系。苏军最高统帅部曾企图将西南方面军的部队拨给南方方面军指挥,但因无线电通信未能沟通而作罢。
莫斯科把布良斯克方面军司令员戈利科夫派往沃罗涅日这个危险地区,由副司令员奇比索夫代司令员。仲夏才接替沙波什尼科夫任总参谋长的华西列夫斯基,被大本营派到奇比索夫指挥的布良斯克方面军。此时,布良斯克方面军的编成内有日马琴科的第3集团军、普霍夫的第13集团军、利久科夫的第5坦克集团军、第48集团军和两个坦克军、一个骑兵军。后三个军是由最高统帅部预备队派出的。据华西列夫斯基说,当时布良斯克方面军拥有一千辆坦克、其中八百辆是t34型或kv型,本来它有打垮魏克斯与赫特向沃罗涅日发动突击所必需的力量。然而,由于种种原因,布良斯克方面军并未能如愿,尽管它在利夫内与沃罗涅日之间施加的压力能把赫特牵制在北方(而当时根据元首的指令,赫特应沿顿河右岸向东南方向运动)。7月5日,华西列夫斯基被召回莫斯科,斯大林与大本营决定重新组建一个指挥机构,以对付这个新的威胁。
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