秋夜白的药瘾早就戒了，被傅深养出来的心瘾却一日重似一日。

渐渐地，沸腾的心绪归于平静，严宵寒长长地出了一口气，紧绷的肩头逐渐放松下来，这才惊觉，大冷的天，他竟然出了一后背的汗。

他将那白绢仔细叠起来收好，仿佛从中汲取到了一点暖意和力量，朝着自己宅邸的方向慢慢走去。

一转眼，就到了新年。

因去年战乱四起，时局动荡，国家危难，今年宫中一切庆典仪式皆从简，长治帝祭天祷祝，下旨免除江南当年粮税，大赦天下。

初六，昭仪薛氏有孕，这是新朝新年宫中迎来的第一个孩子，兆头十分吉利，长治帝大喜，将薛氏晋为淑妃，又厚赏其父兄和家人。

严宵寒听到这个消息，心中不大舒服，便私下里找了皇后身边伺候的太监来问话。

他如今名义上统领禁军，实际上由于皇帝无人可用，内侍省没有大宦官坐镇，外事仍要听命于严宵寒。

他宛如皇帝后院的大管家，又要管家丁，又要管仆婢，十分不情不愿，然而无可奈何。

京城城破时，齐王妃傅凌带着尚在襁褓的婴儿，在王府家丁和颖国公府的护卫下，有惊无险地逃到了江南。

长治帝登基之初，傅凌便被册封为中宫皇后。

这夫妻二人原本感情很好，然而新朝初建，长治帝为了笼络江南士族，纳了几个世家女为嫔妃，原本冷清的后宫迅速变成了不见刀光剑影的战场。

皇后是个外柔内刚的性子，不擅争斗，受过几次冷落，帝后二人便渐渐地有些疏远。

严宵寒起初没注意到后宫里的勾心斗角，直到去年年关时，公主忽然出痘发热，症状凶险，险些没捱过去，皇后为此大病一场。

严宵寒听说后留了心，令人私下查访，竟从皇后宫中揪出了一个与别宫嫔妃暗地里传递消息的宫女。

拷问之下，那宫女供认她曾用宫外拿来的巾帕给公主擦过手，而后供词呈上御览，长治帝龙颜震怒，最终却轻轻放下，只将那嫔妃打入冷宫了事。

从那时起，严宵寒才知道皇后在宫里过的是什么日子。

颖国公傅廷义虽然也逃到了江南，但他一向不食人间烟火，只算个&ldo;聊胜于无&rdo;，傅凌没有足够强势的娘家做后盾，自然成了众嫔妃争相挑衅的对象。

没过多久，那嫔妃无缘无故地在冷宫中上吊自尽。

此后，严宵寒每个月会分出一点时间来过问皇后的情况。

他并不刻意避人，甚至不介意别人来问，他与傅深是名正言顺的一家人，给傅深的妹妹撑腰自然也是理所应当的事。

不必多说，仅凭这一个举动，傅凌在宫中的日子立竿见影地好过起来。

薛氏的父亲是参与延英殿议事的江南四学士之一，她在后宫众妃中亦是最得宠的一个，中宫尚无嫡子，她此时有了身孕，对于元泰朝的旧臣来说并不是个好消息。

严宵寒问过太监，听说皇后只是郁郁不乐，没有别的打算，也熄了替她防患于未然的心思，只让下人们多加小心，别被有心人算计了。

然而世事到底难料，二月十二花朝节，宫中突然闹起来，据说是薛淑妃在花园里被人冲撞，不幸小产，孩子没保住。

冲撞了薛淑妃的是皇后宫里的洒扫宫女，被提审时一言不发，朝皇后行了个五体投地的大礼，随后一头撞向殿中柱子，当场气绝身亡。

这下子皇后有理也说不清了，长治帝暴怒，好歹顾念着夫妻情分，没有重罚，只令皇后禁足一月，闭宫反省，六宫事务暂由淑妃代理。

长治帝未必不知道皇后极有可能是被人陷害的，但他并不需要真相。

薛氏背后站着的是江南士族，新朝的半边天，长治帝还指望着这些人为他效力，而皇后背后的傅家已然是个空壳子。

两相比较，孰轻孰重，一目了然。

为了大局，他只能选择牺牲皇后。