高太后出身尊贵，其曾祖是宋初名将高琼，母亲为北宋开国元勋曹彬的孙女，姨母是仁宗曹皇后。

幼年时，高太后与英宗都住在宫中，曹皇后视她如亲生女儿。

后来，仁宗和曹皇后亲自为两人主持婚礼，当时有&ldo;天子娶媳，皇后嫁女&rdo;之说，这种世家与皇室之间的联姻无疑有助于巩固高氏在宫中的地位。

高太后经历了仁、英、神三朝中发生的仁宗立储、英宗濮议风波和神宗熙丰变法等事，政治经验很丰富，她在保证哲宗继承皇位一事上起了重大作用。

神宗生病时，他年龄最大的儿子延安郡王赵傭才10岁，而两个同母弟弟却年富力强，雍王赵颢36岁，曹王赵頵30岁，论声望、地位和出身，两人中的任何一个都有资格做皇帝。

当时，大臣蔡确和邢恕也有策立二王之意，他们曾想通过高太后的侄子高公绘和高公纪达到目的。

邢恕以赏花为名将二人邀请到自己府中，对他们说神宗的病情已无回天之力，延安郡王年幼，雍王和曹王都很贤明，有可能成为皇位继承人。

高公绘大惊，明确表示，这是邢恕想陷害他们全家，急忙与高公纪一起离开邢府。

蔡确和邢恕见阴谋难以得逞，便决定拥立赵傭，以夺策立之功，并趁机除掉与蔡确有矛盾的王珪。

蔡确在与王珪同去探望神宗时，问王珪对立储之事有何看法，暗中却派开封知府蔡京率杀手埋伏在暗处，只要王珪稍有异议，就将他杀死。

王珪胆小怕事，是出了名的&ldo;三旨宰相&rdo;（他上殿奏事称&ldo;取圣旨&rdo;，皇帝裁决后，他称&ldo;领圣旨&rdo;，传达旨意是&ldo;已得圣旨&rdo;）。

见蔡确相问，王珪便慢吞吞地回答：&ldo;皇上有子。

&rdo;言下之意是要立赵傭。

王珪这一次却很有主张，蔡确无法，便只好四处张扬，说他自己有策立大功，却反诬高太后和王珪有废立赵傭之意，此事在后来给他招来大祸。

不仅朝中大臣另有打算，赵颢和赵頵也极为关注选立皇储一事。

他们时常去皇宫探视神宗病情，看过神宗后，赵颢还径直去高太后处，试图探听或是谈论些什么。

神宗只能&ldo;怒目视之&rdo;，似乎也察觉到弟弟们的意图。

到了神宗弥留之际，赵颢甚至还请求留在神宗身边侍寝。

高太后见两位亲王居心叵测，为防万一，便命人关闭宫门，禁止二王出入神宗寝宫，实际上是要他们断了念头。

同时，加快了立赵傭为储的步伐，还暗中叫人秘密赶制了一件10岁孩童穿的黄袍，以备不时之需。

这年三月，在大臣们前来觐见时，高太后当众夸赞皇子赵傭性格稳重，聪明伶俐，自神宗病后便一直手抄佛经，为神宗祈福，颇是孝顺，还将赵傭所抄佛经传给大臣们看。

大臣们齐声称贺，高太后立即命人抱出赵傭，宣读神宗诏书，立赵傭为皇太子，改名赵煦，皇储之争总算平静下来。

数日后，神宗去世，皇太子赵煦即位，改元元祐。

从此，太皇太后高氏垂帘听政，掌握大权达8年之久。

高太后被后人誉为&ldo;女中尧舜&rdo;，但她在政治上却极为盲目和固执。