优雅的证明是,小数集合中的数目大于整数集合。
数学家们对此做了大量的研究工作。格奥尔格•;康托发现某些超限数比其他的数字大。的确,我认为他找到了四五个不同的超限数,每一个都大于前面的一个。整数集合最小,小数集合次小,最大的是整个的函数集合。
这些对一个6岁的小孩(或任何人)来说是很难掌握的。如果孩子问到无限时,你可以向他稍作解释并试试他的反应。如果他把头转开去看别的东西,那就是够了。无论如何,谈到这个概念时我们要说“无限的”,而不是“无限”。数学中的无限没有特定的数字,有的只是形容词“无限的”,意思是我前面讲过的,没有尽头或边际。
第二章 在家里学数学秘密的数学游戏
我的头四年学生生活是在一个很传统的学校度过的。它用纯粹背诵的办法教数学,把我们当成鹦鹉,或是会说话的实验室动物。我不记得有哪个老师曾经和我们探讨过数学的概念,或教我们玩数学游戏。他们的工作内容就是教给我们“算式”,向我们演示怎么解题目,然后布置作业、判作业,并让我们做练习、考试。
但正像我们小孩有自己秘密的游戏世界一样,我们也有秘密的数学世界。学校里流行着很多的数学戏法和游戏,这当然是不被老师所鼓励的,甚至都不能让他们发觉。我们经常在班上或是在自修室里面躲在课本后面玩这些游戏。
其中一个游戏叫做“猜数”。学生甲找到学生乙,最好还有学生丙、丁、戊在旁边,下面的谈话开始了:
甲:你现在想好一个数字,别告诉我,但你自己把它记好。
乙:好,我想好了。
甲:千万别忘了!
乙:别担心,我不会的!
甲:现在把它加上3——不过别告诉我答案。
乙:好了。
甲:现在加上10。
乙:好了。
甲:现在拿走7。(我们不说“减去”,虽然老师是这么教的。)
乙:好。
甲:现在加上5。
乙:好。
甲:现在拿走你一开始想到的数字。
乙:好。
甲:(胜利地宣布)答案是11!
这时丙、丁和戊可能会来挑战甲,让他再来一遍这个戏法。甲重复做了几次都没有出现任何纰漏,于是他们开始相信他真的是行家里手。于是他们会走开,摇着头百思不得其解。或者他们会央求着让甲教他们变这个戏法。
我还没见过哪个孩子真会教给其他孩子这个戏法的诀窍。不过每年每批孩子都能自己想明白。当新的一批学生进入学校后,该轮到他们被捉弄了。
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