静香老师年岁已高。听说她是御家人【注:指江户初期,直属于将军,俸禄一万石以下的家臣,后又区分为旗本与御家人两种。】的遗孀,丈夫去世后,为维持生计,也为替平日生活增添生气,才开设这间习字所。由于出身武家,虽是上了年纪的老太太,身体仍旧硬朗。她不仅教读书、算术,亦相当重视礼仪,所以学员十分敬畏她,但在孩子的父母之间倒是颇受好评。尤其,有人说,只要把女孩交给静香老师,只要短短五天,哪怕是乡下土包子,都能调教成象样的女侍。
起初,新太吓得胆颤心惊,怀疑自己是否待得下去。不过,正因有严师管教,学
员情谊深厚,甚至会互相安慰。习惯这样的生活后,每天都很愉快,学习也变得充满乐趣。
约莫二十天前,习字所新来一名学员,他就是小直――直太郎。
「小直原住在本所绿町的大杂院。」
家中只有父母和直太郎三人,父亲在某座武家宅邸担任御用人【注:江户时代的武家职务,在主人身边管理日常生活的杂事。】,平时直太郎总是与母亲待在一起。母亲每天会到附近的饭馆帮佣贴补家用。一家过着俭朴和乐的生活。
「上个月,小直的父亲命丧火窟。」
端午节刚过不久,某天深夜时分,小石川马场附近发生火灾。那一带有不少商
家,街道上寺庙和武家宅邸林立。
「小直父亲任职的宅邸,就是起火点。」
据说是忘记熄灭烛火而酿灾,起火点的宅邸与隔壁空屋烧得精光,四周好几栋房屋为了方便灭火,遭到拆除。就是这样一场深夜大火。
「除小直的父亲外,还有一名年轻武士和女侍被烧死。」
武家宅邸雇用的御用人,一向风评不佳,大伙都说,他们明明是庶民。却狐假虎威,贪财爱钱。不过,直太郎的父亲行事一丝不苟,且忠心耿耿,或许正因如此,才来不及逃生。
被抛下的母子俩,顿时不知何去何从。十一岁的直太郎,虽已是懂事的年纪,但
还无法像大人一样工作。光靠母亲赚钱养家,实在难以餬口。
「于是,小直成为八百浓的养子。」
「咦,是那家八百浓吗?」
三岛屋前方不远处有间蔬果店。由于他们的售价偏高,阿民不太喜欢,不是三岛
屋会光顾的店家。不过,价格高,质量相对较好。顾客都是大型料理店,生意颇为兴隆。附带一提,这一家子姿态很高,瞧不起穷人。阿岛说他们目中无人,十分嫌恶。
「八百浓的老板,是小直父亲的堂弟。」
八百浓老板没有孩子,一直在找养子。
「这么一提,确实耳闻过此事。」
与左邻右舍相熟的阿岛,相当清楚内情。
「他们老板娘曾感叹,既然要收养子,最好有血缘关系,可惜天不从人愿。」
虽然讨厌对方,倒是知道得挺详细。
「所以,不是突然决定收小直当养子,而是双方早就谈过?」
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