清代后期，吃空额成了军队中公开的秘密。

各级将领侵吞的兵饷是一笔永远也查不清的黑账。

咸丰皇帝在1852年承认，&ldo;空额之敝……各省皆然&rdo;。

曾任贵州知府的胡林翼给朋友的信私下说：贵州&ldo;绿营普遍缺额过半，偏远营汛仅存额兵的六分之一&rdo;。

1853年，吏部右侍郎奏称：&ldo;京师步营额设甲兵二万一千余名，风闻现在空额过半。

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第二条是如上所述的克扣军饷。

第三则是开展第三产业，大肆经商。

其具体做法有如下几类：

一是动用军用装备经商。

有的水师把战船租赁给商贾贩货，把收入全数纳入私囊。

据鸦片战争时期任福建汀漳龙道的张集馨记载：&ldo;漳郡城外有军功厂，每月派道督造战船一只，以为驾驶巡缉之用。

其实水师将船领去，或赁与商贾贩货运米，或赁与过台往来差使；偶然出洋，亦不过寄碇海滨而已，从无缉获洋盗多起之事。

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二是出租军事土地。

如浙江八旗、绿营大量出租操场、牧场，以致各处校场长宽皆不足一里，不但大炮，连抬炮（一种两人使用的简陋火器）射击也无法进行。

由于缺少场地和马匹，士兵训练次数大为减少，用鸟枪和火炮进行实弹射击的演习更少。

三是违法犯罪，走私护私。

清代军队扮演着国防军、内卫部队和警察等多重角色。

海关缉私、设卡缉拿私盐也属于其职能之一。

但一些腐败的清军官兵身披执法者外衣，却干着贪赃枉法，运私、贩私、护私的勾当。

晚清军队最令人痛恨之处，就是其在鸦片走私中所扮演的角色。

从19世纪上半叶开始，水师利用手中的权力收受贿赂，听任鸦片流入内地，有时甚至自己也参与其中，为之运输护航。

至鸦片战争前，水师官兵与鸦片商相互勾结，已形成一整套从水师提督到普通士兵的贿银分配惯例，即所谓&ldo;陋规&rdo;、&ldo;土规&rdo;。

正如陕西道监察御史杜彦士所指出的那样：&ldo;夷船所以停泊无忌者，由于水师员弁收受陋规，每船得洋四百圆、六百圆不等。

船上烟土，皆营弁包庇贩卖。

&rdo;&ldo;夷船一到彼处，则盈千累万，交水师哨船代为交易。

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广东禁烟期间，林则徐轰轰烈烈地展开过打击走私活动，却没有收到实效。