刚过酉初,施谦、施竹、袁华便回来了,身侧还跟着个十二三岁的少年。
那少年长挑身材,俊眼修眉,穿着件银红色轻绸长衫,腰间松松垮垮地系着五彩宝结宫绦,逢人一张笑脸,粉面灿若桃花,让人见了就对他心生好感。
袁家的仆妇多是从润州带来的,一眼就认出了那少年,纷纷笑着跟他打招呼,口中称“阿棠少爷”。
阿棠笑眯眯点头,轻摇着手中的折扇,扇坠左右晃动,平添一股风流之气。
进了屋,施老太太等人见到阿棠都又惊又喜。
施明清自从长居京城就再也没见过他,乍一看到这个顾盼神飞的少年,实难与印象中那个安静羞涩的孩子联系到一起。
“一眨眼,阿棠都长这么大了。”她上下打量着阿棠,回首对袁二爷感叹道。
袁二爷也道:“是啊,已经是个挺拔的少年郎了。”而且仪容气度也与小时候有了翻天覆地地变化。
阿棠执扇作揖,亲热地喊“姑姑”“姑父”,又给施老太太等人行礼,称“祖母”“叔叔”“婶婶”,如同自家的晚辈一般。
他环顾一圈:“怎么不见三姐姐?”
“在后院荡秋千呢。”澜大太太笑道,“刚才你姑父回来才进来坐了会儿,现下又去玩儿了。”
“我去找她。”
“我们也去。”施谦、施竹和袁华三人也道,和阿棠一起去了后院。
施乔坐在秋千上,脚尖点地,小幅度摆动,小卉立在她侧前方,俩人正悠闲地说笑。
阿棠几个从游廊上走来,小卉一眼就看到了,正要露出惊喜的神色,阿棠连忙竖起食指作了了嘘声的手势。
小卉几不可见地抿嘴一笑,继续若无其事地与施乔闲聊。
阿棠把折扇别到腰后,放轻脚步,小心翼翼地走到施乔身后,迅速伸手捂住她的双眼。
施谦配合地在他身后怪声怪气道:“猜猜我是谁。”
施乔一下就听出了施谦的声音,但鼻尖却萦绕着一丝淡淡的香气,像檀香,又融着些许栀子香,非常特别。
她不由笑了:“是阿棠吗?”虽是问句,但语气却很笃定。
“三姐姐,你怎么知道是我?”阿棠奇道,放下手转到她面前。
施乔坐在秋千上前后晃动,慢悠悠笑道:“你用的是你们金家秘制的熏香,我一闻就知道是你。”
阿棠抽出扇子往手心一拍,懊恼道:“原来是这熏香出卖了我。”惹得大家笑个不停。
笑够了,施乔才问道:“你们一起回来的吗?”
“没错。”施谦点头道,“我们去找刘少爷蹴鞠,没想到阿棠竟然和刘少爷在一起,大家玩了一下午,我们就叫阿棠一起回来吃晚饭。”
施乔知道这个刘少爷是三千营统领的儿子,不过阿棠刚入京,怎么会认识刘少爷?
像是看出了她的疑惑,阿棠主动解释道:“前两天去流云社听戏,正巧碰上印小云登台,戏园里座无虚席,我就随便挑了个看得过眼的人拼桌,运气还挺好,挑到了三千营刘统领的儿子,大家聊得不错,就约着玩了两次。”
阿棠这两年性格越发活泼,交际方面也愈加得心应手,施乔对于他能和刘少爷做朋友一点都不惊讶。
没聊几句,施明清差人来叫他们回去吃晚饭。
晚饭后,施家人便打道回府,阿棠主动提出想到猫儿胡同讨杯茶喝,施乔看了他一眼,招呼他与自己坐车。
回到家,施明泓说有事与老太太商量,几个孩子就行礼告退。
施乔带阿棠去她那儿喝茶,施竹理所当然地跟在后面。
“回你自己屋去,跟着我们干嘛?”施乔道。
施竹瞪眼:“你不是要请阿棠喝茶么,我也要喝。”
“我们喝铁观音。”施乔瞥了他一眼,扭头走了。
阿棠哈哈大笑,拍了拍施竹的肩膀:“四哥,你不是不爱喝铁观音么,还是回去让小虎给你沏壶碧螺春吧。”说完跟在施乔身后颠着步子地走了。
施竹盯着他们的背影,不满地嘟囔了一句“谁稀罕你那杯茶”,转身回了自己的房间。
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