及自楚文王于退兵途中,路经息国,突然记起息侯之言,遂派人先行入息,通告息侯,然后扬言攻息。息侯依先前与楚王议定之计,求救于蔡。蔡哀侯果然应允,使其弟蔡季监国,亲领大军前来救息。
却说蔡侯引军来到息国地面,闻听探马报说楚军正在围困息城,遂令大军在距息城五十里的地方下寨。命令才传下去,忽听三声炮响,只见楚之伏兵四起,漫天铺地的杀来。蔡侯急令迎战,却抵挡不住楚军,败走息城。息侯立于城门之上,指蔡侯而骂曰:&ldo;汝今日方知无礼的结果乎?&rdo;蔡哀侯情知楚息两国合力谋蔡,大骂而走。楚兵随后追赶。蔡军一路败退,于莘野陷入楚军包围,蔡侯冲突不出,只得下马受降。息侯遂于息城之外犒劳楚军,亲送楚文王归国。
楚王归国之后,就欲把蔡哀侯用大鼎烹之,以祭楚国太庙。鬻拳直言强谏:&ldo;我王方欲图霸中原,若杀献舞,诸侯必惧。惧而聚之,难以再图。是以此举是遂郑侯之愿,而毁楚之大计。不如让其起誓,世代为臣,然后放其归国,以示恩惠。&rdo;楚王不以为然,却道:&ldo;孤王以兵力称雄,何需施此小惠?&rdo;鬻拳再三苦谏,文王只是不从。鬻拳盛怒之下,用左手牵其衣袖,右手拔出随身佩刀,横在楚王颈中。众臣大惊失色,俱都呆住不动。只听鬻拳大声叫道:&ldo;王若不听吾言,臣敢冒天下之大不韪,就算与王同死,亦不忍坐看王失诸侯!&rdo;楚王大惧,连声说道:&ldo;孤听汝言就是,孤听汝言就是。&rdo;鬻拳闻言,方才把刀掷于地上,伏地请罪道:&ldo;天幸王上听吾之言,实乃楚国之福。然而臣犯我王,乃大不敬也,罪该万死!请王以律治臣之罪。&rdo;文王感鬻拳之忠,虽然心有余悸,却连忙说道:&ldo;爱卿忠心,可贯日月。孤不怪罪于你。&rdo;鬻拳自知将来性命难保,遂再拜而言道:&ldo;王上虽然赦臣,但臣何敢自赦?&rdo;说罢拾起佩刀,用最大的力量以最快的速度往左脚上砍去。只听&ldo;扑&rdo;的一声,他的左脚已然掉落在地。鬻拳行事出人意料,文王救之不及。鬻拳脸色煞白,身体略歪一歪,却用佩刀强撑地面,站正了姿势,环顾众臣道:&ldo;为人臣但无礼于君者,视此足!&rdo;说毕昏了过去。众臣又敬又怕,都不敢出声。文王遂命侍从把鬻拳的断脚供于太庙,以提醒自己善纳忠言。又为纪念鬻拳断足之事,发昭全国,昭曰:今后如有不敬君王者,刖其足。自此楚国便有&ldo;刖足&rdo;酷刑。
楚文王聘请名医,为鬻拳治疗足疾。鬻拳自疾愈之后,便不能行走,遂成废人。文王怜之,赐其官为&ldo;大阍&rdo;,形同郑国京都巡防使之职,司掌郢城四门安全。鬻拳终因自毁一足,保全了性命。
楚文王采纳鬻拳的断足之谏,让蔡哀侯献舞答应永为楚之附属国,就放其归去。蔡侯就如人家砧板上的鱼肉,又哪里会有不答应的道理?只得满口应承,还得谢恩。在蔡侯归国的前一天晚上,文王大排筵席,并于酒席上置办歌舞,权为饯行。
楚王知哀侯好色,遂于席中指着一个姿容秀丽的女乐向蔡侯说道:&ldo;此女色技俱佳,可进一觞。&rdo;说罢即命那女乐以大觥敬于献舞。献舞接过大觥一饮而尽,又亲自斟满一大觥,颂楚之功绩,为楚王上寿。楚王笑问:&ldo;以君平生所见,有胜此女绝色者乎?&rdo;蔡侯拱手答道:&ldo;有。&rdo;楚王&ldo;哦&rdo;了一声,讶异道:&ldo;却不知君之所见为何人?&rdo;原来蔡哀侯深恨息侯合楚谋蔡,有意借楚王之手以侮息侯,闻文王相问,便道:&ldo;论起天下女色,未有息妫之美,就算是齐侯姜氏二女,也只能与贱内一比。而息妫同此三女相比,无疑于天上人间,有幸见其姿色者,无不惊其为天人!&rdo;楚王顿时来了兴趣,连问:&ldo;其色如何?&rdo;蔡侯回道:&ldo;眸如秋水,脸似桃花,长一分嫌高,短一分嫌矮,胖一分嫌肥,瘦一分嫌枯,端的高矮适宜,胖瘦居中,魅人仅止于弹指之间。以臣览色之宽,从不曾见第二人似此女之色。&rdo;楚王果然被蔡侯的巧言所迷惑,叹道:&ldo;寡人如能得见息夫人一次,死亦无恨矣!&rdo;蔡侯献媚道:&ldo;以王之威,虽齐姜,宋女也招之不难,更何况是属国一妇人乎?&rdo;楚王闻言大悦,当夜尽欢而散。
蔡侯归国之后,楚文王记其所言,日夜思念息妫不置。周桓王十七年春,楚王便借以巡猎之名,引着薳章和斗丹两将假装路过息国。
息侯迎候楚王,拜于道左,言行举止,恭敬非常。楚王被迎进息侯早已为其特设的驿馆,其规模建制,比起息侯宫殿有过之而无不及。次日,息侯大排筵席于朝堂之上,并载歌载舞,盛情款待。开席之际,息侯亲自执爵近前,为楚王添寿。楚王接过大爵,向息侯微笑道:&ldo;昔日蔡侯曾无礼于君夫人,孤王应君之所求折侮于他,也算是为君大夫少效微劳。今天寡人来到贵地,何不请君夫人前来为孤王进一大觞?&rdo;息侯不敢有违,便吩咐宫人去请息妫。
不移时,但闻环佩叮噹之声,息夫人盛装而至。妫氏令人别设褥毯,朝楚王再三拜之,称谢不尽。楚王喜的手足无措,还礼不迭。息妫又令侍女取白玉卮,满斟琼浆,低头跪呈楚王。那双素手与美玉交相辉映,彼此颜色不分。楚王惊的呆住了,竟然一时忘记了去接白玉卮。息妫见楚王无礼,便欲起身。楚王这下看清了她的容貌,果然是此色只应天上有,人间哪得几回闻!慌忙用手去接那卮。息妫镇定自若,不慌不忙地将玉卮递与侍女,示意她转递楚王。楚王接过白玉卮,仰头饮了,只把眼睛追看息夫人。妫氏见楚王将酒饮尽,复又再拜几拜,即便请辞回宫。楚王满脑子都是息妫的身姿容貌,哪里再有心思饮酒?反而未尽其欢。当夜席散,楚王在驿馆中辗转难眠,遂思得一计。
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