杨皇后出身低微，甚至连其生身父母的姓氏，正史都没有记载。

乾道年间，她随养母入宫为杂剧演员。

因为她容貌出众，举止得体，深得太皇太后吴氏的欢心，由此也招来了同伴的嫉妒。

一天，趁太皇太后沐浴，同伴们怂恿杨氏穿上太皇太后脱下的衣服，又到太皇太后面前说杨氏有僭越行为，谁知太皇太后非但没有怪罪杨氏，反而对捉弄杨氏的宫女们说：&ldo;你们不要大惊小怪，她将来也许会穿上这身衣服，拥有我这样的地位。

&rdo;这句话后来果真应验了。

宁宗在做嘉王时，经常赴太皇太后宫家宴，杨氏此时已出落得楚楚动人，自然引起了他的注意。

宁宗即位后，对杨氏念念不忘，杨氏也觉察到宁宗对自己有意，二人便常在内廷家宴上眉目传情，杨氏由此得幸。

太皇太后吴氏得知此事，大为不快，准备严惩杨氏，有内侍劝道：&ldo;娘娘连天下都给了孙子，一个妇人又何足惜，何况这事不宜让外人知道。

&rdo;甚至有人对太皇太后这样说：&ldo;娘娘尚未见玄孙，看杨氏的面相，宜生子嗣。

&rdo;看来宁宗与杨氏早已在私下作了不少准备，太后身边之人似乎都被他们收买，关键时刻能替他们出力。

太皇太后怒气始消，将杨氏赐给了宁宗，并叮嘱道：&ldo;看我面上，好生待她。

&rdo;

宁宗对杨氏宠爱有加，庆元六年册封其为贵妃。

尽管有宁宗的宠爱，但杨氏感到自己出身低微，没有&ldo;亲兄弟&rdo;的支持，很难在政治斗争中立足，便冒认杨次山为兄，作为她在外朝的耳目和帮手。

就在杨氏被封为贵妃的同一年，宁宗韩皇后去世，韩侂胄失去了宫中的靠山。

此时后宫除了杨贵妃，还有一位曹美人也深受宁宗宠幸。

在立新皇后的问题上，韩侂胄觉得曹美人性情柔顺，较易控制，而杨贵妃工于心计，韩侂胄对其有些忌惮，因此他力劝宁宗立曹美人为后。

杨贵妃从杨次山处知道了此事，虽然内心愤恨韩侂胄，却丝毫不表现出来，只在宁宗身上下工夫，极力讨得宁宗欢心。

与曹美人相比，宁宗也的确更喜欢杨氏。

嘉泰二年（1202）岁末，杨氏终于如愿以偿，被立为皇后。

对韩侂胄曾经阻挠自己为后一事，杨氏一直耿耿于怀，要伺机报复。

韩侂胄北伐，杨皇后从一开始就不赞同，等到北伐遭到严重挫折，她便和皇子赵曮联合起来，竭力向宁宗斥责韩侂胄轻启兵端，祸国殃民。

但是，宁宗对韩侂胄仍然没有失去信任，朝廷大权还在韩侂胄手史弥远像　　上，他要反击杨皇后应该是易如反掌。

杨皇后清醒地认识到，自己与韩侂胄已经到了势不两立的地步，必须抢先下手，才有可能在这场你死我活的政治斗争中取得胜利。

自己现在仅仅掌握了后宫的大权，但要确保清除韩侂胄的行动取得成功，还需要有外朝大臣的有力支持。

杨皇后便通过杨次山，找到了与韩侂胄素来不和的史弥远；史弥远也正在寻找攫取权力的靠山和内应，二人一拍即合，勾结在一起。

在诛杀韩侂胄的政变中，史弥远是前台指挥，而杨皇后则是幕后策划。

命禁军截击韩侂胄的御笔就出自杨皇后之手。