刘伯温回到南京,向吴王朱元璋作了汇报,朱元璋未免有些失望。这是至正二十五年秋的事,当时朱元璋正在准备进攻张士诚,这事就搁置起来,直到洪武四年初,大明已江山初奠,吴桢弟兄已查明施耐庵隐居在江北的兴化县白驹乡。刘伯温再次奉命前去聘请施耐庵,他准备好一切,直奔白驹乡,来到施耐庵书房门前,就听到书房里传来激烈的吆喝声和厮打声,刘伯温大吃一惊,忙推开房门进去,只见施耐庵满头白发,身穿白短衣,精神抖擞地抡起拳头,正和地上一只栩栩如生的竹架纸老虎对打,刘伯温见了不禁哈哈大笑起来:“施兄,你在干什么?我以为你在打你的夫人——母老虎嘞!我正准备来拉架,结果你是在返老还童,一个人在玩纸老虎。你这可不是待客之道!你是想给我一个‘下虎威’不成?”
施耐庵一见来了客人,未免有些尴尬,他仔细一看,原来是故人刘伯温驾到。忙双手一拱,陪笑道:“失礼,失礼!难怪我家门前树上的喜鹊喳喳地叫了几天,我说有贵客到,今天果然。快快请坐!喝茶!”
宾主坐下寒暄了一会,刘伯温说道:“施兄,你这是唱的是哪出戏?你是想当打虎将?你这是在练武功?”
施耐庵揩了一下头上的汗,不好意思地说:“真是让故人见笑了!说实话,这十多年来,我全身心地隐居下来,就是为了写《水浒传》,现在已经完稿,我已修改过了三遍,我每次读到景阳岗武松打虎这一段,反复修改多次,总是没有意景,没有气势,味同嚼蜡,不知如何是好,我才做了一个竹纸灯笼老虎,我和牠打斗一番,是想找些灵感,把这段写好。没想到被兄弟你撞上,让你见笑了。”
刘伯温认真地说道:“这是好事,没什么好笑的。这说明施兄你对作品的创作态度认真、严谨,不浮躁。”
施耐庵说道:“我知道在文学修养上你比我强,你在社会上见多识广,生活经验比我丰富,故请兄弟赐教一二。”
“赐教不敢,你我兄弟互相探讨探讨是可以的。能否让我先拜读一下大作?”刘伯温说道。
施耐庵站起来走到身后柜橱前,从抽屉里拿出一厚本书稿,翻了几页,递给刘伯温,大家都知道,刘伯温有速读速记的本领,不一会他合上书稿说道:“果如仁兄所说,这段文章,没有刻划出武松的英雄形象。恕我直言,有这么一句话:‘欲作打虎将,先到猎户门’。我当年在江西吉安作县令时,由于吉安多高山,经常有猛虎出山伤人,我曾多次组织猎户上山打虎,有个姓龙的老猎户对我说过:‘空手打虎要知道要领,首先要有打虎的胆量,或以酒壮胆;第二、吊睛白额虎出来之前必有风起,这就是“风从虎、云从龙”,“虎虎生风”的道理。第三、天下的老虎都和程咬金一样,只有三板斧,也就是只有三招:一扑、一扫、一掀,锐不可当。老虎对付猎物的第一招:就是腾空向前一扑,一下扑倒猎物,咬住猎物的咽喉,猎物就成为牠的口中餐。如果猎物躲过第一扑,向旁一闪,老虎就会把钢鞭一样尾巴一扫,将猎物打倒在地,牠一口咬住猎物。如果猎物再向后一闪,躲过一扫,紧接着就是第三招,两只前脚着地,腰胯一掀,两只后脚掀起一蹬,把猎物蹬倒在地,转身咬住猎物。如果这三招抓不住猎物,老虎的威力就会锐减,牠就进入胡缠乱打阶段,乱咬一气,这个阶段抓住时机,下手打牠,就能成功。”
施耐庵听了,双拳一抱说道:“听了兄弟这番高论,我真如醍醐灌顶,使我豁然开朗,你真是我的万字之师,我知道怎么修改了。”
刘伯温摆摆双手说道:“不敢当,施兄你过谦了。我只是道听途说,班门弄斧而已。”
施耐庵转身从旁边桌上拿来一只水烟袋,递给刘伯温,刘伯温拱了一下手,表示没抽。施耐庵边抽烟边问道:“贤弟,你到兴化来有公务吗?”
“有。”刘伯温直截了当地说,“我奉皇上之命,特来兴化邀请仁兄到南京去,参与国家大事,望仁兄不要推辞。和我一道去南京,当今皇上十分敬仰先生之才,希望仁兄和我一起成行。”
刘伯温从胸前掏出一封信,站起来双手递给施耐庵,施耐庵接过信,抽出信笺,看了一遍,说道:“在这里我首先感谢大明皇帝对我这个山野村夫的关怀,不嫌我曾事东吴。第二感谢刘兄弟不远千里,不辞辛苦来到寒舍。我现在的情况刘兄弟你也清楚,我现在已七十有三,已是风前之烛,瓦上之霜,体弱多病,生命垂危,朝不保夕。说实在的,我的身体,还没到南京,恐怕就客死半途。不是我不愿到南京面圣,是我身体不允许。第二、我的书刚写完,还要修改审查,我的时日不多,我不想浪费丁点时间,请兄弟能谅解我的苦衷,请你回南京后,在皇上面前多多美言几句,求得皇上理解小民的难处。”
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刘伯温耐心地说道:“施兄,能否把你的全家人和大作带上,我在路上多派些人服侍你们,我们坐船走水路,晓行晚住,每天只走五十里,没有颠簸。你到南京后,我给你找一套清静宽敞的住宅,你们一家人住在一起,你专门修改书稿,由朝廷给你俸禄。书稿完成后,由朝廷给你出版,版权和收入全部归你,你看如何?”
施耐庵这个人真是个倔脾气,任你刘伯温说得天花乱坠,口干舌燥,他就是一句话:不去南京!不知为什么?刘伯温百思不得其解。
原来张士诚临死前把自己一双儿女托付给仆人金和夫妇,金和夫妇带着孩子连夜逃出平江,来到常熟祝塘,找到了罗贯中,因为罗贯中的夫人和金温氏是表姊妹,罗贯中自然就把金和夫妇悄悄安排在祝塘隐居下来,温氏带出来的两个孩子才七八岁,孩子就跟着金和姓金。后来,听到刘伯温要来聘请施耐庵,施、罗、金、谭四家人自然十分紧张,谭阳把三家人连夜乘船北上,送到兴化白驹躲起来,兴化自古是躲避战乱的好地方,从来没有兵燹之灾。谁知刚过几年清静日子,刘伯温又找上门,还要聘请他去南京,这能去吗?去了不是自投罗网?南京城里张士诚的降兵降将多如牛毛,一旦被人知晓,那就是灭九族的大罪。施耐庵哪里敢去南京,刘伯温哪知这段隐情?
刘伯温劝了一天,没有一点成效,只得准备告辞回京复命,施耐庵哪里肯放?一定要留故人在家过夜,刘伯温没有办法,只好留下暂住一夜,明天再回京。晚餐桌上,罗贯中专门从白驹街上买来醉蟹待客,醉蟹是兴化特产,远近闻名。
晚上刘伯温继续做工作,这老头就是不开窍。刘伯温只好作罢。第二天刘伯温告别时,对施耐庵说道:“仁兄,能不能把你的大作手抄本给我一套,我在南京给你想法出版,出版前我再派人来接你去南京,好吗?”
没想到这回施耐庵痛快地答应道:“好,我已经给你准备好了。半年前罗贯中抄了一本,昨晚,他连夜把武松打虎一节按你的意见作了全面修改,果然效果不错。现在就把这个修改本给你,回京后,按你的想法,助我一臂之力,帮我出版,我是个行将就木的人,在我有生之年,能看到我的书出版,就感激不尽了。”
施耐庵招呼罗贯中拿来一个黑包袱,交给刘伯温说道:“一切拜托了。”
刘伯温接过书稿说道:“请仁兄放心,我一定竭尽全力,玉成此事。”
刘伯温回到南京,向皇上如实奏明全部情况,并呈上书稿,皇上见没有请来施耐庵,心里有些不高兴,嘴里嘟囔道:“这头犟馿!……”
皇上抬头对刘伯温说道:“先生长途跋涉,千里劳顿,快回家休息吧!”
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