不管人们认为美国海军应当是以蒸汽为动力还是以风帆为动力,是现代化的还是古老的,那已经没有什么区别了。无论是哪种情况,海军显然已经走向衰落。舰队要么比过去差,要么就是没有跟上目前的发展步伐。或者,就像许多人认为的那样,它的规模太庞大了。舰队到底属于上述哪一种情况,这要视各人的看法而定。政府和国家只有一件功劳,那就是没有把海军解散。举出这一点作为政府的优点实际上是无功而言功。但除此之外,几乎就没有别的什么功劳了。或者,稍微值得一提的还有于1873年建立了美国海军学院,并且在它的《海军学会月刊》上提供了一个供专业人员进行辩论的论坛。除了这一非常有价值的创举外,整个海军由于规模和使命都遭到了突然而急剧的缩减,已经只有一种防御手段,即依靠某些军官和士兵进行不屈不挠的斗争。正是在同全国忽视和蔑视海军的行为进行斗争的过程中,海军一步一颠地向前发展。
在&ldo;黑暗的年代&rdo;的海军外交活动中,有一项活动是助理海军部长古斯塔夫斯&iddot;福克斯于1866年远航欧洲和俄国。这在大西洋两岸引起了相当大的震动,因为这是第一次以低舷铁甲舰进行的远航活动。&ldo;你是用这种东西横跨大西洋的吗?&rdo;一位英国海军将军惊奇地问道。是这样,助理海军部长答复说。&ldo;我怀疑我是否会这样做。&rdo;这位海军将军说。但是,这一事实引起了英国人的思考。而在俄国,福克斯度过了6周欢庆的时刻。
从1867年年中至1868年底,法拉格特将军担任欧洲支队的司令。在这17个月中,他运用自己的权利进行了有效的外交活动。从圣彼得堡到君士坦丁堡的每一个人,包括保皇党人在内,都希望会晤这位新奥尔良和莫比尔湾之战中的英雄。这与其说是一次海外值勤,不如说是一次胜利游行。当这一切正在进行时,众议院的一位议员冷嘲热讽地评论说:&ldo;我们的人民可以确信,他们的欧洲支队完全是在进行他们必须支付费用的郊游。&rdo;
但是在地中海没有其他事可做。由于没有多少商船需要保护,没有多少海盗需要驱赶,而且没有仗可打,在那里服役时的职责只限于保护移居海外的美国公民,包括那些被该支队第一任司令路易斯&iddot;戈尔兹巴勒称为&ldo;强横的、捣乱的和肮脏的传教士&rdo;的人。
自从共和国建立以来,美国的传教士一直在奔赴世界上大部分未开化的地区,传播福音。美国海军的成员经常希望他们不要这样做,因为他们要去的地区只有海军能够前往。正如亚洲支队的罗伯特&iddot;w&iddot;舒费尔德海军准将所说的:&ldo;很遗憾,这些传教士、和平福音的宣讲人为了要使未开化者了解他们,竟会如此经常地需要用炮艇来传道。&rdo;其他的军官也有类似的讥诮。在土耳其,查尔斯&iddot;斯佩里海军上尉说:&ldo;我相信,任性的土耳其人会被谴责为在通红的炉火上烤一个迷路的传教士,或者很可能油煎一个迷路的领事,而我们则被认为……应从苏丹那里讨还公道。&rdo;在1870年,斯蒂芬&iddot;c&iddot;罗恩将军评论说:&ldo;和平与安定现在看来已经成为常事,只是偶尔有一个例外……比如不时地有一位传教士被谋杀。&rdo;
在1867年,建立了通过太平洋与亚洲联系的新纽带,即:控制了中途岛,并以此作为加煤站;太平洋邮船公司开辟了每月一次的从旧金山至香港的定期航班。4年以后,又尝试敲开朝鲜的通商大门。和旧时代的日本一样,这个&ldo;隐居的王国&rdo;热衷于它和其他国家的互不往来。尽管如此,约翰&iddot;罗杰斯海军少将和佩里不同,在那里留下了几百具尸体,并在离开时建议应派5000名士兵前去占领汉城。这对美国与朝鲜的关系来说,并不是一种吉祥的开端。80年后,美国士兵对汉城将会看腻了。
至少从近期来看,海军比较成功的活动是在1872年同萨摩亚签署了一项在帕果帕果建立美国海军基地的条约。但是,在1879年华盛顿批准该条约后不久,英国和德国的军舰开始入侵,而且各方都很快发出了战争叫嚣。这类战争恐吓(在&ldo;黑暗的年代&rdo;还有两次)使得国会对舰队投以后悔的目光‐‐无论如何,在战争恐吓未消失前是如此。
第一次是1873年10月的&ldo;弗吉尼斯&rdo;号事件。5年来,在古巴爆发的革命中,革命者一直为反对西班牙继续统治该岛而拚死战斗。&ldo;弗吉尼斯&rdo;号是一艘悬挂美国旗的商船,在载运军火和一些叛乱分子时被扣留。西班牙人把他们带到了古巴,经过终审后,没收了该船,并且枪决了包括美国人和英国人在内的53名乘客和船员。英国皇家海军和美国海军的军舰迅速驶往现场,要求在对事件进行正确调查前停止枪杀。当美国报纸大肆鼓吹战争时,海军部长罗伯逊召回了欧洲支队,并且宣布舰队已经作好了应付一切的准备。但是,这次事件以虎头蛇尾而告终,因为后来发现,&ldo;弗吉尼斯&rdo;号悬挂星条旗是不合法的。结果,俘虏的人员被释放,西班牙人对已被枪决的人员的家属进行了赔偿。而罗伯逊部长抓住这一机会在基韦斯特外海举行了演习。参加演习的有5艘快速帆船、6艘低舷铁甲舰、14艘小型木质军舰和各种各样的辅助船。这次演习十分可悲,没有一艘军舰的时速超过4又12海里。舰只的毁损情况十分明显而且令人不安,一家报纸带着一种挖苦的语调公正地评论说,联合舰队&ldo;对执行军事任务来说,几乎毫无用处。它们属于其他政府已经出售或者正在出售以便用于烧火的那种军舰&rdo;。
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