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——他们棋逢对手，只看谁沉得住气，更胜一筹。不要怕。她闭上眼，引颈就戮，如献祭的羔羊。把命押上牌桌，赌他会放她一条生路。不知过了多久，可能足有一个世纪，又可能只有瞬息一霎，她模模糊糊听见一声冷哼。男人松开了桎梏，大量的新鲜空气挤入烟年的肺部，她跌在锦被上剧烈地咳嗽，仿佛要把心肺都咳出来一样。叶叙川袖手旁观，神色郁郁。他阴下脸，收了常挂唇边的笑，眉宇间浮现出淡淡的黑气，直白地表现出他的不悦。他不满意烟年的表现，更恼怒于自己竟然看走了眼。已有一月过去，烟年未露出一点马脚，好像她当真只是一个普通的，愚蠢的，有些市井小聪明的漂亮女人罢了。他敏锐地觉察出她举手投足间，似乎存在一些细微的不正常，比如在某些时刻过于镇定，又在某些时刻过于特立独行……但仅凭直觉无法妄下定论，他没有证据。所以，直至今日，他依旧不知她身后站着何人，为何要来他身边。烟年咳声稍缓。叶叙川凉薄地睨她一眼，向她扔来一方素色手帕。他会借她帕子擦拭？这比掐她脖子还令烟年意外。犹豫一刻后，她低眉顺眼地接了，轻轻拿它按了按侧。一缕白檀香钻入鼻端，令人心神安宁。她牵动男人衣角，把帕子还他。叶叙川用两根手指拎起这昂贵的丝织品，凑近烛火，让火焰逐渐把帕子舔舐殆尽，只余一寸烟灰。灯光如豆，一点点烧着丝缎，发出轻微的噼啪声。“为何不求饶？”他问道。烟年的嗓音还嘶哑着，她费力地吐出完整的话语，如一截锈蚀的铁。“大人扼我的喉咙，是怀疑我么。”“既然如此，我便将我的身世告予大人。”“入红袖楼为乐伎前，我也曾是好人家的小娘子，我的故乡在真定府白马关，离汴京千里之遥。”叶叙川缄默不言。他手下之人办事何其利落，想必早已把她的旧籍、经历、亲朋旧故都查了个底儿掉。烟年只作不知，接着道：“家乡总是在打仗，今年北周人赢，明年国朝胜，马蹄声来了又去，就像海上的潮汐，潮水褪去后，只剩下秃黄的荒滩野地……大人大约已不记得了，我九岁的那一年曾有一场大战，真定府闹了场饥荒，几乎到了易子而食的地步。”“接着说。”叶叙川道。那几年，国朝与北周局势剑拔弩张，禁军镇守国都，皇帝只能倚仗藩镇节度使抵挡外族攻势。叶氏自前朝起，在河朔已经营百年，起先做节度使，后来效忠的王朝覆灭，就做一方诸侯，再后来，本朝开国之君平定天下，叶氏观其势大，打也打不过，直接投诚也不甘心，便嫁去了两个女儿，捞了个侯爵名号。当时的皇帝，也就是如今小皇帝的祖父，一边馋叶氏手中兵力，一面忌惮外族，于是也不和谈，也不增兵，就这么磨磨唧唧地打着，累得边关几镇民不聊生，几乎找不出一块齐整的田地来。这种情况下，饥荒是必然的结果。女人的嗓音依旧那么嘶哑，娓娓道来一段久远的往事。“我家算是富户，住在县上，可那年饥荒闹得太厉害，饥民扛着锄头，打坏了我家的门抢粮。”她抬起眼，眸中碎光闪烁。“若非大人恰好路过，赶走了他们，烟年今日哪里还能活着再见大人一面呢？”“大人当年身份贵重，却愿意救下一个萍水相逢的小娘子，这份慈心做不得假，所以……烟年不信大人会滥杀无辜。”“哦？”叶叙川不置可否：“难怪你胆子那么大。”“从没人派烟年来大人身边，是烟年自己心甘情愿。”她道：“大人不信我不要紧，只要能让烟年时时看着大人，烟年就已经极为满足了。”叶叙川居高临下望着她，眉头微皱，修长的食指轻轻敲打床头。约莫是在回忆旧事。说谎的艺术，在于九分真一分假，烟年方才所述句句为实，只不过被他救过的那小姑娘早已成冢中枯骨，她只是个冒牌货罢了。兵荒马乱的年头，人命贱如转蓬，多的是这样的故事。叶叙川换了个姿势，沉吟道：“我有些印象，你家在一间灶神庙边，你当日戴了一枚红色的绒球，倒与如今的模样有些像。”烟年眼眸一闪，暗暗为叶叙川的记忆力心惊。“大人记岔了罢，“她道：“我家旁边是一座关帝庙，至于绒球……那几年染料难寻，我没有那样的饰物。”

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