听得那边说道&ldo;摆饭&rdo;,渐渐的人才散出去,只有伺候端菜的几个人。半日鸦雀不闻。忽见两个人抬了一张炕桌来,放在这边炕上,桌上碗盘摆列,仍是满满的鱼肉,不过略动了几样。板儿一见就吵着要肉吃,刘老老打了他一巴掌。
忽见周瑞家的笑嘻嘻走过来,点手儿叫他。刘老老会意,于是带着板儿下炕。至堂屋中间,周瑞家的又和他咕唧了一会子,方蹭到这边屋内。只见门外铜钩上悬着大红洒花软帘,南窗下是炕,炕上大红条毡,靠东边板壁立着一个锁子锦的靠背和一个引枕,铺着金线闪的大坐褥,傍边有银唾盒。那凤姐家常带着紫貂昭君套,围着那攒珠勒子,穿着桃红洒花袄,石青刻丝灰鼠披风,大红洋绉银鼠皮裙,粉光脂艳,端端正正坐在那里,手内拿着小铜火箸儿拨手炉内的灰。平儿站在炕沿边,捧着小小的一个填漆茶盘,盘内一个小盖钟儿。凤姐也不接茶,也不抬头,只管拨那灰,慢慢的道:&ldo;怎么还不请进来?&rdo;一面说,一面抬身要茶时,只见周瑞家的已带了两个人立在面前了,这才忙欲起身、犹未起身,满面春风的问好,又嗔着周瑞家的:&ldo;怎么不早说!&rdo;刘老老已在地下拜了几拜,问姑奶奶安。凤姐忙说:&ldo;周姐姐,搀着不拜罢。我年轻,不大认得,可也不知是什么辈数儿,不敢称呼。&rdo;周瑞家的忙回道:&ldo;这就是我才回的那个老老了。&rdo;凤姐点头,刘老老已在炕沿上坐下了。板儿便躲在他背后,百般的哄他出来作揖,他死也不肯。
凤姐笑道:&ldo;亲戚们不大走动,都疏远了。知道的呢说你们弃嫌我们,不肯常来。不知道的那起小人,还只当我们眼里没人似的。&rdo;刘老老忙念佛道:&ldo;我们家道艰难,走不起。来到这里,没的给姑奶奶打嘴,就是管家爷们瞧着也不象。&rdo;凤姐笑道:&ldo;这话没的叫人恶心。不过托赖着祖父的虚名,作个穷官儿罢咧,谁家有什么?不过也是个空架子。俗语儿说的好,&lso;朝廷还有三门子穷亲&rso;呢,何况你我。&rdo;说着,又问周瑞家的:&ldo;回了太太了没有?&rdo;
周瑞家的道:&ldo;等奶奶的示下。&rdo;凤姐儿道:&ldo;你去瞧瞧,要是有人就罢;要得闲呢,就回了,看怎么说。&rdo;周瑞家的答应去了。
这里风姐叫人抓了些果子给板儿吃,刚问了几句闲话时,就有家下许多媳妇儿管事的来回话。平儿回了,凤姐道:&ldo;我这里陪客呢,晚上再来回。
要有紧事,你就带进来现办。&rdo;平儿出去,一会进来说:&ldo;我问了,没什么要紧的。我叫他们散了。&rdo;凤姐点头。只见周瑞家的回来,向凤姐道:&ldo;太太说:&lso;今日不得闲儿,二奶奶陪着也是一样,多谢费心想着。要是白来逛逛呢便罢;有什么说的,只管告诉二奶奶。&rso;&rdo;刘老老道:&ldo;也没甚的说,不过来瞧瞧姑太太姑奶奶,也是亲戚们的情分。&rdo;周瑞家的道:&ldo;没有什么说的便罢;要有话,只管回二奶奶,和太太是一样儿的。&rdo;一面说一面递了个眼色儿。
刘老老会意,未语先红了脸。待要不说,今日所未何来?只得勉强说道:&ldo;论今日初次见,原不该说的,只是大远的奔了你老这里来,少不得说了……&rdo;
刚说到这里,只听二门上小厮们回说:&ldo;东府里小大爷进来了。&rdo;凤姐忙和刘老老摆手道:&ldo;不必说了。&rdo;一面便问:&ldo;你蓉大爷在那里呢?&rdo;只听一路靴子响,进来了一个十七八岁的少年,面目清秀,身段苗条,美服华冠,轻裘宝带。刘老老此时坐不是站不是,藏没处藏,躲没处躲。凤姐笑道:&ldo;你只管坐着罢,这是我侄儿。&rdo;刘老老才扭扭捏捏的在炕沿儿上侧身坐下。
那贾蓉请了安,笑回道:&ldo;我父亲打发来求婶子,上回老舅太太给婶子的那架玻璃炕屏,明儿请个要紧的客,略摆一摆就送来。&rdo;凤姐道:&ldo;你来迟了,昨儿已经给了人了。&rdo;贾蓉听说,便笑嘻嘻的在炕沿上下个半跪道:&ldo;婶子要不借,我父亲又说我不会说话了,又要挨一顿好打。好婶子,只当可怜我罢!&rdo;凤姐笑道:&ldo;也没见我们王家的东西都是好的?你们那里放着那些好东西,只别看见我的东西才罢,一见了就想拿了去。&rdo;贾蓉笑道:&ldo;只求婶娘开恩罢!&rdo;凤姐道:&ldo;碰坏一点儿,你可仔细你的皮!&rdo;因命平儿拿了楼门上钥匙,叫几个妥当人来抬去。贾蓉喜的眉开眼笑,忙说:&ldo;我亲自带人拿去,别叫他们乱碰。&rdo;说着便起身出去了。这凤姐忽然想起一件事来,便向窗外叫:&ldo;蓉儿回来!&rdo;外面几个人接声说:&ldo;请蓉大爷回来呢!&rdo;贾蓉忙回来,满脸笑容的瞅着凤姐,听何指示。那凤姐只管慢慢吃茶,出了半日神,忽然把脸一红,笑道:&ldo;罢了,你先去罢。晚饭后你来再说罢。这会子有人,我也没精神了。&rdo;贾蓉答应个是,抿着嘴儿一笑,方慢慢退去。
这刘老老方安顿了,便说道:&ldo;我今日带了你侄儿,不为别的,因他爹娘连吃的没有,天气又冷,只得带了你侄儿奔了你老来。&rdo;说着,又推板儿道:&ldo;你爹在家里怎么教你的?打发咱们来作煞事的?只顾吃果子!&rdo;凤姐早已明白了,听他不会说话,因笑道:&ldo;不必说了,我知道了。&rdo;因问周瑞家的道:&ldo;这老老不知用了早饭没有呢?&rdo;刘老老忙道:&ldo;一早就往这里赶咧,那里还有吃饭的工夫咧?&rdo;凤姐便命快传饭来。一时周瑞家的传了一桌客馔,摆在东屋里,过来带了刘老老和板儿过去吃饭。凤姐这里道:&ldo;周姐姐好生让着些儿,我不能陪了。&rdo;一面又叫过周瑞家的来问道:&ldo;方才回了太太,太太怎么说了?&rdo;周瑞家的道:&ldo;太太说:&lso;他们原不是一家子;当年他们的祖和太老爷在一处做官,因连了宗的。这几年不大走动。当时他们来了,却也从没空过的。如今来瞧我们,也是他的好意,别简慢了他。要有什么话,叫二奶奶裁夺着就是了。&rso;&rdo;凤姐听了说道:&ldo;怪道既是一家子,我怎么连影儿也不知道!&rdo;
说话间,刘老老已吃完了饭,拉了板儿过来,舔唇咂嘴的道谢。凤姐笑道:&ldo;且请坐下,听我告诉你:方才你的意思,我已经知道了。论起亲戚来,原该不等上门就有照应才是;但只如今家里事情太多,太太上了年纪,一时想不到是有的。我如今接着管事,这些亲戚们又都不大知道,况且外面看着虽是烈烈轰轰,不知大有大的难处,说给人也未必信。你既大远的来了,又是头一遭儿和我张个口,怎么叫你空回去呢?可巧昨儿太太给我的丫头们作衣裳的二十两银子还没动呢,你不嫌少,先拿了去用罢。&rdo;那刘老老先听见告艰苦,只当是没想头了;又听见给他二十两银子,喜的眉开眼笑道:&ldo;我们也知道艰难的,但只俗语说的:&lso;瘦死的骆驼比马还大&rso;呢。凭他怎样,你老拔一根寒毛比我们的腰还壮哩。&rdo;周瑞家的在旁听见他说的粗鄙,只管使眼色止他。凤姐笑而不睬,叫平儿把昨儿那包银子拿来,再拿一串钱,都送至刘老老跟前。凤姐道:&ldo;这是二十两银子,暂且给这孩子们作件冬衣罢。
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