罗艺，字子廷，襄州襄阳人，后移居在陕西三原京兆云阳，父亲罗荣，隋政府监门将军。

罗艺自小桀骜不驯，刚愎不仁，勇攻战，善骑射，能弄槊，曾率领燕云十八骑击杀胡人数千，威名远震塞外，使得胡人远离其辖区，经年不敢越雷池一步，遂以战功补虎贲郎将。

在各种版本的小说中均记燕云十八骑是罗艺的训练出的杀手骑兵部队，身着寒衣，腰佩弯刀，脸带面罩，头蒙黑巾，只露双眼，外身还披着黑色长披风，脚踏胡人马靴，马靴配有匕首，背负大弓，箭囊中带着十八枝箭。

每次燕云十八骑出现时，那都会带来一次惨绝人寰的大杀戮，堪称隋唐年间极度恐怖的王牌杀手部队。

《隋唐演义》中，靠山王杨林对燕云十八骑的评价是：快如风，烈如火，所到之处，寸草不留，强弓弯刀，善骑善射，以一敌百，未尝一败。

公元612年，炀帝征高丽，右武卫大将军李景督师北平，罗艺驻军北平郡新昌，受其节度。

罗艺治军严谨，除燕云十八骑外，所部均军事过硬、作战有力、纪律严明。

但罗艺为人恣意放达，慷慨任气，并不十分把李景放在眼中，不经意中就表现出一些轻慢上司的举止。

李景小人，本事没有，却异常有性格，眦睚必报。

三天两头找小鞋给罗艺穿，对其百般羞辱。

612年是个多事之秋，杨广骄奢荒淫，连年大兴土木，不断对外用兵，繁重的徭役、兵役使得田地荒芜，民不聊生，各式各样的变民暴动，盗贼作乱，在这一年全面爆发了。

涿郡以富饶闻名，杨广远征高丽的许多器械资储都留存在涿郡，粮食满仓，兵甲满库，而且涿郡的行宫‐‐临朔宫也藏有许多珍宝，所以，即使临朔宫周围屯兵数万，还是不能禁止盗患。

盗贼此起彼伏，竞相前来侵掠，留守大将赵什住、贺兰谊、晋文衍等人苦不堪言，只能请罗艺出兵相助。

罗艺果然强悍，初到临朔宫便数破贼寇，勇冠三军。

盗贼一走，赵什住等人又不乐意了。

为什么呢？罗艺的威名太大了，士卒爱戴，民众拥护，坐镇临朔宫后，分明雀巢鸠占了嘛，看看，都置我们于何地了？！

于是，这帮人就开始暗中密谋，企图寻找机会加害罗艺。

上司的打击压制，同僚忌妒怨恨，天下又是这样的战乱纷纷，罗艺也开始认真地思考自己的出路了。

公元616年，罗艺领命出兵讨贼，在战前誓师会上，罗艺对将士们愤然说道：&ldo;吾辈讨贼，甚有功效，城中仓库山积，制在留守之官，而无心济贫，此岂存恤之意也！

&rdo;然后率军杀回涿郡。

郡丞误以为罗艺凯旋归来，便张锣打鼓，开城相迎。

罗艺远远见了，策动大军跃马挺枪径直杀入城来。

赵什住等人慌作一团，伏地求饶。

罗艺大开府库，将财物分给将士，赈济饥民，大得人心。

跟着，罗艺诛杀了不肯归顺的渤海太守唐祎等数人。

古燕一带大为震动，柳城郡、怀远镇相继归附。

罗艺撤掉柳城太守杨林甫，改柳城郡为营州，以襄平太守邓暠为总管，罗艺自称幽州总管，统辖幽、营二州，自此罗艺摆脱隋朝控制，拥有了自己的独立王国。