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本是因不能按时回家，怕家人担心，虞凝霜才请求金雀楼里一位好心娘子，遣贴身婢女去虞家报的信儿。可显然她来府衙走一遭，给他们带来的惊吓也不小。想着阿娘拖着跛脚一路奔波，心下过意不去，虞凝霜一手娘亲，一手弟弟，轻声细语加插科打诨地哄，可算把两人暂时稳住。虞凝霜问：“雪儿呢？”“让杨二家的帮看着呢。”许宝花边答边抹泪。她本就个性软弱，收到消息时，更是三魂升天，七魄散地。六神无主之际连十岁的儿子也算是个依靠，被她从书塾拽出来，一同脚下生尘地赶来。“那咱们快回去吧，回去再说。雪儿一个人要害怕的。”妹妹年纪最小，虞凝霜总是最惦记。娘儿仨便携手往家走。殊不知，这府衙门口的一幕尽数入了一个小厮儿的眼，对方又跟着他们直至青槐巷。而后，回严铄那里复了命。————“霜儿，这个拿清水煮就行了吗？”晨起昏暗的烛光中，许宝花看着水盆里泡着的东西，着实有些不知所措。这东西她吃是吃过两回，却从未做过。“嗯，阿娘你做朝食的时候借火一起煮了就行，然后把这些糖加进去，我都称好了。”虞凝霜伸手，轻轻拨弄着那些皂角米。这是昨天下午她们从府衙回来时，顺道去南北货铺子买的。去岁秋新收的皂角米，圆润饱满，去了皮子芯子之后晒干存储起来，颜色淡黄像是黄冰糖的结晶，拿回来就被虞凝霜泡上了。毕竟多泡一刻，煮时就能多省不少柴火。此时的皂角米已经完全泡开，不过一斤的量，却泡出满满一盆，而且那淡淡颜色褪去，只剩下晶莹剔透，漂亮的米瓣一粒粒水晶般浸在水中。对于虞凝霜而言，它们也确实像水晶一样珍贵。这可是她今天要贩卖的冷饮的主料。好不容易得了系统奖励的冰块，虞凝霜准备今日从金雀楼帮厨回来，就走街串巷地去卖冰饮子。具体计划她还没和家里人说，只是给许宝花布置了这准备食材的任务，想着等她下午回来，就将冰块兑换出来给他们一个惊喜。被辞退、水晶皂儿前往金雀楼的一路上，虞凝霜都想着今日下值后要尽快回家，尽早开始冰饮子的制作。结果没想到，刚到金雀楼，就可以回去了。大堂管事昨天也挨了齐三郎一脚，此时眼中虽有和虞凝霜同仇敌忾的不忿，却更多的是深深的无奈。“虞小娘子啊，实在是大老板发了话。你……你这便回去罢，日后也不用来了。”错在齐三郎，可显然对这位虞凝霜素未谋面的金雀楼老板来说，她也是个刺头隐患。这般处理，虞凝霜一点儿也不奇怪，倒不如说甚至隐隐有了预感。她唯一在乎的是那位替她作证的小歌伎，怕把她也连累了。问了管事可知其姓甚名谁，管事却只摇头。想来也是。因这些无甚名气的乐师歌伎，都不是酒楼所供养，而是柳絮般飘荡在市井间，见有宴饮便不呼自来，落于筳前献艺，乞得些小钱物。如今发生这样的事，想必小歌伎更是会避开金雀楼。如此，虞凝霜唯有先将此事记在心中，日后再慢慢蹲点和探访。管事心善，多给她结了三日工钱，虞凝霜坦然领了谢过，扭头就走。系统在她识海里打抱不平，虞凝霜却是淡然。“这个破班本就没什么好上的。”她说，“正好这下得空，我用心将冰饮子经营起来。再说了——”她最后看了一眼大堂正中那个大漆嵌宝屏风。上面的螺钿荧荧夺目，每一道珠光都灿若初生的云霞，照耀着前路。虞凝霜笑笑，“总有一天，我要让这老板求着我回来。”虞凝霜在金雀楼时间不长，又刻意低调不与人深交，并无特别人事可以留恋。想来想去，唯有管着食材库房的那一位唤作“陆十五娘”的账房娘子，曾对她有几句提点帮衬。如今她要离去，总要全了最后礼数。于是虞凝霜从主廊尽头拐进金雀楼的天井小院，往库房走去。迎着她，有两个帮厨自不远处而来，两人合力拎着一个“大木桶”。虞凝霜知道那是楼里用来转移冰块的冰鉴。这冰鉴做得讲究至极。最外面是密实的水曲柳，用厚黄铜圈儿箍了一圈又一圈，里面是中空的双层瓷胎，呵护着核心那一点宝贝冰块。这冰鉴又沉重又金贵，两个壮年男子也得低着头慢慢挪。是以，他们没发现虞凝霜，只自顾自交谈着。左边那个开口道：“这个陆十五娘，向来不知道多给两块冰犒劳兄弟们的辛苦，几两几钱的重量还要这么计较。真当她是皇城里光禄寺的女官了不成？”另一个搭腔，“嘿，听说她家还真有远房亲戚在冰井务做事。”光禄寺乃本朝“九寺五监”之一，司掌天家祭祀酒澧、宴饮膳馐之事。光禄寺下辖有内酒坊、油醋库等署，分管庶务，其中还有个“冰井务”——就是专门负责冰类存储、分赏，以及冷饮制作的部门（1）。从前没这个想法，可现在虞凝霜忽然觉得，那对自己而言倒是个好去处。“人家当官，与她有什么干系？她不过是个看库房的，拿着鸡毛当令箭。”帮厨们没有营养又不负责任的刻薄还在继续。“但你别说，单论长相，这陆十五还是可以。徐娘半老，正有些风情哈哈哈。”两人仰着脖儿笑起来，结果看到了虞凝霜，险些岔气闪了脖子。看他们神色中，不全然是被听到私密话的尴尬，更有几分探究和忌惮，虞凝霜便想，他们肯定也是知道了昨日她牵扯出的事件。欺软怕硬、外厉内荏的东西。虞凝霜挂上笑脸，走到呆立的两人面前。“两位可要管好这张嘴。”说着，她缓抬手，纤直的手指一下又一下点在弯起的唇上，像一只尖利的箭搭在满弯的弓弦。“否则呀，脊杖二十。”两个帮厨脸色巨变，胳膊一抖差点带倒了冰鉴。他们一句话也说不出，只能心有余悸地看着虞凝霜翩然走远。昨日激活的是冰块系统，虞凝霜却觉得浑身涌出一股炙热的蓬勃力量。在这金雀楼里行走，她的步履还从未如此轻盈过。丢了工作又如何，闹到人尽皆知又如何？不再韬光藏拙，不再畏首畏尾，不再压抑忍耐，她要让那些人不敢再轻狂，要让他们的手、他们的嘴、他们的心永远被随时离弦的箭尖所指。金雀楼食材都经陆十五娘手，她因此甚是繁忙，见虞凝霜来，并没什么时间叙话。然而，或许是一种天然相通的理解，她很明白虞凝霜的处境，也不需再多言，只边打着算盘边道：“离了这里，未必不是好事。我看小娘子是个有本事的，以后定有更好的光景。”她手上飞快，将算盘珠子拨得急如春雨，连发髻也跟着细细地颤，宛如雨中花枝。因此这番祝福听起来就极有生命力，好像明天就能生根发芽、开花结果似的。虞凝霜忙也诚心回了几句，道“有缘再见”，两人相视一笑，算是别过。————“阿姐，要不、要不书塾我就不去了。”虞凝霜听了咂舌，卷了卷手中的习字册敲虞川头上，“这说的是什么话？”她利索地收拾好文具，将布包往弟弟身上一挎，“走，送你去书塾。”虞川面对阿姐的支配向来毫无还手之力，只能听从。而虞含雪爱热闹，照例要跟着一起去送阿兄，手足三人便一同出了门。只是往常洒满欢声笑语的路途，今日却罩着沉默。

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