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晋武公死,其子佹诸继位,是为献公。
他由于参与过其父攻灭大宗的斗争,颇知旁系支庶宗族的危害,采用大夫士的计策离间桓、庄之族,使他们自相残杀,从此晋国内部消除了威胁君位的力量,专力向外扩张领土。
鲁闵公元年(公元前661年),晋献公起兵灭掉了耿(在今山西河津县境汾水南)、霍(在今山西霍县)和魏(在今山西芮城县)三国,把耿、魏赐给了赵夙和毕万,这就伏下了后来三家分晋的根苗。
次年,命太子申生進攻狄人东山皋落氏(今山东曲沃东)。
鲁僖公二年(公元前658年)命里克、荀息率军進攻虢国。
于是,晋国西到黄河与秦相接,西南到今之三门峡一带扼有桃林塞险关,南到晋豫交界地,东达太行山麓,成为了北方的大国,开始参与中原诸侯的会盟。
献公灭掉群宗后,晋国的力量一时集中在公室,加之他整军经武,已经积累了向外争霸的潜能。
可惜他晚年沉迷女色,不大振作,又废嫡立庶,酿成内乱,相继在位的是碌碌无为的惠公和怀公。
因而,晋国一直处于动荡不安的状态之中。
鲁僖公二十四年(公元前636年),流亡在外十九年的公子重耳,在秦的帮助下回国即位,是为历史上有名的晋文公。
晋文公年轻时就好学不倦,十七岁曾结交五个贤士,在国外逃亡十九年,经历过各种艰难险阻,积累了丰富的治国治民经验,终于在62岁时返回晋国荣登君主宝座。
回国后,他举贤任能、修明政务、施惠百姓、奖惩分明、实行了一系列有利于生产发展的改革政策,成为世代公认的圣贤君王。
这样就使&ldo;政平民阜,财用不匮&rdo;(《国语?晋语四》),晋国大治,打下了开创霸业的基础。
虽然晋文公也曾犯有两个严重错误,但他能知错必改,有错必纠。
一个是在逃亡途中,他爱恋在齐国娶的妻子,贪图安乐,竟忘记重任,放弃理想,不再奋发向前。
他的妻子与随从用计灌醉他,抱他上车,离开齐国。
醒后,他知道中计,想杀死随从‐‐自己的舅父。
不过,当他认识到随从用计使他离开齐国是正确的作法时,他终于没有杀死舅父而与随从们一起前行了。
另一个是他返回晋国后,他奖赏与他同舟共济的有功之臣时,忘记了介子推。
但晋文公认识到未及时给介子推行赏之错时,便派人到处寻找介子推。
当听说介子推已進入绵上山时,他便下令把整座山做为&ldo;介推田&rdo;封给介子推,改绵上山为介山,&ldo;以记吾过,且旌善人&rdo;。
这些做法都争得了民心,巩固了他的地位。
鲁僖公二十三年(公元前635年),周王室发生了王子带之乱,周襄王到郑国汜地(今河南襄城县境)避难,并派人到秦、晋求援。
晋文公君臣认为这是获得勤王的绝好机会。
于是辞掉秦师,出兵杀王子带,并护送襄王回国。
襄王为了酬谢文公的功劳,赐他阳樊(今河南济原县东南)、温(今河南温县)、原(今河南济原县北)、櫕矛(今河南修武县)四邑,&ldo;晋于是始起南阳(今河南西北位县、济原一带)&rdo;(《左传》僖公二十五年),提高了晋在中原诸侯中的威望。
晋文公即位时,宋襄公已经死去两年,当时不仅鲁、郑、宋等国都屈服于楚,甚至象中衰后的齐国也受到楚国的危胁。
晋文公要想称霸中原,首先必须转其矛头指向楚国。
鲁僖公二十七年(公元前633年),楚围宋,宋向晋告急。
晋大夫先轸对文公说:&ldo;极施(指文公出亡过宋时,曾受宋君的厚赠)救患,取威定霸,于是乎在矣。
&rdo;狐僵也对文公说:&ldo;楚始得曹而新昏于卫,若伐曹、卫,楚必救之,则齐、宋免矣。