当时以载漪、徐桐、崇绮主兵事,而这些人对军事根本就一窍不通。直隶提督聂士成,最开始奉命剿拳匪,既而朝议大变,朝旨严责士成剿夷。聂士成开始因为剿杀义和团与之结仇,在抗击八国联军的时候,背后又遭到义和团的袭击,在八里台陷阵而死。
聂士成死后,马玉昆代为将领,攻打紫竹林,三千人战死,随后天津陷落。直隶总督裕禄逃往北仓,手下一个都找不到了,想上奏朝廷,又没有纸。耽搁数天后才上报朝廷,京师大震,彭述却说:&ldo;这是汉奸故意造谣,夸大洋人势力,恫吓我们。姜桂题消灭洋兵上万,洋人已经不行了,马上就要求和了。&rdo;而事实上清将姜桂题刚赶到山东,根本没有到天津。
听到天津陷落,慈禧太后慌了神,左右不定。六月二十二日又下旨保护教士及各国商民,杀杉山彬、克林德的抵罪。而这是大学士荣禄的意思。载漪听后大怒,不肯上朝。慈禧太后一方面说议和,一方面董福祥却还在攻打使馆,慈禧太后问几天可以攻下,董说:&ldo;五天之内。&rdo;结果又是胡说八道。
这时,一贯偏袒义和团的原山东巡抚李秉衡从江南回到北京,慈禧太后大喜,在宁寿宫召见他。李秉衡一贯主战,大谈义民可用,说只要用兵法管教义和团,必然大胜。本来慈禧太后听说天津陷落,正惊恐不定,朝令夕改,听了李秉衡的话后,又决心主战。七月初四日朝议,在李秉衡的坚持下,杀了主和的许景澄、袁昶,连同一些被指认为教民的无辜百姓,男男女女总共有上百人,都被莫名其妙的被杀了。
但当时的形势依旧越来越不利,北仓陷落后,裕禄自杀。八国联军撤回天津后画地而守,突然一晚上进攻北仓,马玉昆力战三昼夜,大败,逃到杨村后,溃不成军。荣禄上报后,慈禧太后慌了神,泣问计于左右,大臣们因为有许景澄、袁昶被杀的前车之鉴,都不敢乱说话了。
随后八国联军将要进逼京师,慈禧太后又变计想议和,命令李鸿章为全权大臣,要求洋人停止进攻使馆,随后又派总理衙门章京文瑞往使馆区送西瓜慰问。正商议派使臣到天津议和,老糊涂彭述又蹦出来说,等洋人出来,我们张旗为疑兵,数百里都布满,可以吓唬洋人,听到的人都发笑,真是个超级活宝。
李秉衡还想主战,还新拜了义和团大师兄,召来三千乌合之众,拿着引魂幡、混天大旗、雷火扇、阴阳瓶、九连环、如意钩、火牌、飞剑,说是八宝,专克洋人,实在是荒唐至极。等到交战时,十个死了五六个,死人堆积如山,连潞水都被堵住。清军溃败后,李秉衡死于通州。
议和不成,载濂又命董福祥、余虎恩急攻使馆,武卫军、虎机营、神机营全部压上,发誓要破之泄愤。为鼓舞士气,又杀了主和的徐用仪、立山、联元三人。徐用仪尸体横在路上二天,也无人敢收。半月之内,连杀五大臣,诏书都说他们是里通洋人。连荣禄、王文韶、廖寿恒、那桐等人也险些被杀,正好城破才免一死。载漪又想乘机弑杀光绪帝,御医姚宝生泄密,载漪把姚宝生投入监狱,想杀人灭口,城破而没有得逞。
此时,八国联军已经攻破通州,随后进攻北京,董福祥战于广渠门,大败后纵兵大掠,一路上到处都是丢弃的辎重,接着往西逃跑了。
七月二十日晚,北风急,炮声震天,风雨暴至,因天气而短暂休战的北京城,安静得让人害怕。
七月二十日黎明,北京城破,八国联军从广渠、朝阳、东便三门入,禁军溃逃。彭述还到处跟人说我军大捷,八国联军已退到天津云云。城破后,印度兵行军于道,北京人还以为是回部救兵来了。
是日,百官无入朝者。新任工部尚书的徐会澧前去宫中谢恩,到神武门的时候,听到哭声一片,宫中人纷纷逃出,才知到北京城破。
评议:事已如此,不评也罢!
天津沦陷后,八国联军随即向北京进逼。慈禧太后见势不妙,赶紧预备逃跑。
事实上,早在七月十六日的时候,慈禧太后就已经开始准备西逃了,但实在因为宫廷里的人太多,一时间没有那么多的车辆,只能先把这事先放一放。但刚过了三天,也就是十九日的晚上,八国联军已经杀到北京的郊外,在宫中都能听到城外窿窿的炮声,慈禧太后这下慌得六神无主,急得像只热锅上的蚂蚁,在第二天的一大清早,就赶紧召见那些王公大臣,但连召五次,一个人影都没见着。直到第五次,王文韶、刚毅、赵舒翘三人才赶来见驾。
慈禧太后伤心得不得了,一把鼻涕一把眼泪的说,现在的这些大臣,没事的时候一个个比谁都要忠诚,一到有事了,都各自为自己打算,再也不管我们母子了。如今也就你们三个,还算忠心,明天你们三个一定要前来护驾,不要抛弃我们母子。当时的王文韶已经是一把老骨头了,于是慈禧太后对他说,你年纪大了,到时就乘轿来吧,他们两个骑马,明天一定要一起走。
捱到二十一日清晨,天还没有完全放亮,慈禧太后穿着普通的青衣,边走边哭,踉踉跄跄的从宫中逃出,光绪帝及皇后等也都衣裳单薄的跟着,一直走到西华门外,才坐上骡车,王公大臣载漪、溥俊、载勋、载澜、刚毅等也都是步行跟着,出安定门后西行。
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