特鲁克是一座水下火山。在圆形的火山坑中,有一个世界上最好的天然泊地。山本选定它作为联合舰队的作战基地。它易守难攻,其价值和重要性可以与珍珠港和直布罗陀相提并论。但是,1944年2月10日,丰田副武海军上将(山本的继任人)听到马绍尔群岛发生的灾难和tf58航空母舰特遣舰队迫近的消息后,命令他的舰队撤出特鲁克,西行900海里,转移至相对安全的帕劳群岛。他只留下2艘轻巡洋舰和8艘驱逐舰。与这支小型海军舰队在一起的,还有特鲁克岛上的几百架飞机和几十艘商船。因此,日本人仍留在特鲁克。丰田仓忙撤走后一周,米彻尔的飞机和斯普鲁恩斯的战列舰&ldo;衣阿华&rdo;号和&ldo;新泽西&rdo;号就将这些飞机和商船炸得粉碎。75的岸上设施被摧毁,20万吨舰艇和商船被击沉。巨大的破坏使这些舰只获得了用任何其他方法都无法获得的知名度。今天,从总体上看,它们不仅是战争的坟墓,而且由于死亡工具的慢性腐蚀,它们也已成为当地以前少有的、种类数不清的海洋生物的孳生地。
在已经过去的一个秋季,哈尔西在所罗门群岛战斗,麦克阿瑟在新几内亚血战。在欧洲战场,当英、美的部队在意大利境内缓慢地向前挺进时,俄国军队已经向西深入到欧洲。在这种情况下,领导人再次会晤的时机又一次来临。在开罗举行了预备性会晤后,罗斯福和丘吉尔计划前赴德黑兰,在那里一起与斯大林进行会谈。总统在参谋长联席会议的参谋长们陪同下,乘坐&ldo;衣阿华&rdo;号战列舰离开美国。第二天,当他们离开百慕大以东350海里处的汉普顿罗兹时,几乎被鱼雷击中。罪犯不是德国的潜艇,而是担任护航任务的一艘美国驱逐舰&ldo;威廉&iddot;d&iddot;波特&rdo;号。当时,&ldo;波特&rdo;号正在进行发射鱼雷的演习,而且为了更加逼真,鱼雷是瞄着&lso;衣阿华&rso;号的2号弹药库发射的。由于偶然事故,发射了一枚实弹。&ldo;衣阿华&rdo;号进行了规避,结果鱼雷在舰只后面爆炸。金海军上将本已为此勃然大怒,他在参谋长联席会议里的同事之一阿诺德将军的取笑更是火上浇油。阿诺德说:&ldo;告诉我,欧内斯特,你的海军里经常发生这类事情吗?&rdo;
但是,所有人都知道&ldo;衣阿华&rdo;号若被击中将会产生什么样的后果。正如总统自己指出的:&ldo;如果鱼雷击中载有杰出的政治家、陆海空军战略家和计划人员的&ldo;衣阿华&rdo;号的要害部位,它就可能会对战争的结局和国家的命运造成无法言喻的影响。&rdo;
这些会议的一个成果是下定决心于1944年入侵法国,而且不仅要横渡英吉利海峡,同时还要从南面入侵法国,以便把德国军队挤到俄国推土机的刀刃上。在寒冬的月份,英美在欧洲战场上抓紧进行入侵法国(&ldo;霸王&rdo;行动)的准备工作;而在太平洋战场,尼米兹和麦克阿瑟继续稳步地向前推进。
拉包尔被包围并失去作用后,麦克阿瑟将军就向阿得米拉提群岛跃进,并攻占了该岛;然后又回到新几内亚(比以前跃进了400海里,这样就绕过了20000名日军),准备进攻新几内亚北部海岸的其他地点,再由此挺进摩鹿加群岛,最后回到他久已盼望的菲律宾。在他这样做的时候,tf58航空母舰特遣舰队追击日本联合舰队已经进至帕劳群岛,并且在自己无一伤亡情况下,摧毁了它能够发现的所有岸基飞机和舰艇;还对波纳佩岛进行了炮击。第5舰队的航空母舰支援&ldo;麦克阿瑟的海军&rdo;第7舰队返回新几内亚;霍兰&iddot;史密斯将军、斯普鲁恩斯将军和特纳将军计划对塞班岛发动进攻,即实施&ldo;散骑兵&rdo;行动。这将成为太平洋上最大的一次舰队行动。
同时制定在世界两端实施的&ldo;霸王&rdo;行动和&ldo;散骑兵&rdo;行动这样两个计划,而且这两个行动将由相同的盟国在几乎同一时间实施,一想起这种情况,直到现在仍令人感到吃惊。&ldo;霸王&rdo;行动需要284艘大型作战舰只、4000多艘登陆舰艇、3500多艘特种两栖艇只和9500架飞机。在1944年6月6日拂晓开始登陆后的24小时内,将有176000名部队上陆。&ldo;散骑兵&rdo;行动则要使用tf58航空母舰特遣部队(112艘舰只,分散在800平方海里的海面上),接着还有两栖部队,即由535艘船只输送的80000多名陆战队和近50000名陆军部队。而且在&ldo;霸王&rdo;行动开始的当天(英国和法国之间的狭窄海面上将挤满舰只),参加&ldo;散骑兵&rdo;行动的部队将离开马绍尔群岛,驶向西北1500海里处的马里亚纳群岛。
1944年6月11日,tf58航空母舰特遣部队驶抵南马里亚纳群岛的关岛以东200海里处。米彻尔开始发起空袭。两天后,他的战列舰开始轰击塞班岛和邻近的提尼安岛。再一天后,在继续轰击塞班岛的同时,对大小硫磺岛的机场进行了空袭。6月15日清晨,入侵塞班岛开始。同时,b29轰炸机从中国境内起飞,在日本本土最南端的九州投下了221吨炸弹。这是1942年4月杜立特空袭后第一次对日本本土的直接攻击。派到前方侦察的潜艇发回的情报表明,一场海战已经迫在眉睫:有55艘日本军舰正离开菲律宾朝马里亚纳驶来。
6月17日,交战双方的司令官下达了战斗命令。他们的基调极不相同。日本舰队总司令使用的是他们崇敬的东乡海军大将39年前在对马海峡取得对俄国舰队的决定性胜利时所发出的古老的、激动人心的训示:&ldo;帝国的命运决定于这场战斗。让每一个人尽自己最大的努力吧。&rdo;斯普鲁恩斯将军则把战术指挥权交给米彻尔,并以缺少浪漫色彩的词汇命令说:&ldo;全体人员必须对撤退中的敌人采取积极的行动,以便彻底消灭其舰队。&rdo;
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