过了未时,太阳西斜了,傅老伯重新升帆起航。傅老伯的儿子依然在船尾摇撸,傅老伯立在船头瞭望。一路之上,还算顺利。入夜之后,船到达了离鲍鱼台不远的海域。傅老伯落了帆,在海里静静地等着岸上的信号。
过了一袋烟的功夫,岸上出现了三明两暗的灯光。接应的人来了。曲文魁按照约定,回了两明一暗的灯光;对方回了一个圆圈。曲文魁知道,这是对方告诉不能上岸的意思。
傅老伯让儿子上岸联络。傅平干脆利落地脱了衣服,又拿起了酒葫芦喝了一口酒,就跳到了海里。曲文魁在船上紧张地看着。傅平在海中游得飞快,一会儿就不见了踪影。
对岸发来了信号,这是告诉傅老伯傅平同接应人员接上头了。这时,对岸传来了人喊马叫的嘈杂声,接着传来了几声沉闷的枪响,曲文魁的心提到了嗓子眼里。曲文魁想脱了衣服到岸上看看,被傅老伯按住了。两人继续蹲在船头,眼睛不眨地盯着对岸看。
傅平平安地游了回来。傅平告诉曲文魁,对面已经成了交战区。刚刚有军队路过,发现了接应人员,所以开了几枪,多亏躲得及时,才没有伤到人。接应人员告诉傅平,接应地点改在老铁山。
傅老伯重新升起了船帆,调整好了船帆的角度,船乘着强劲西北风的力量,快速向老铁山驶去。一个时辰之后,一座灯塔远远地映入了眼帘。傅老伯告诉曲文魁,那个地方就是老铁山。
傅老伯把帆降了下来,降低了船速。傅老伯说,老铁山是黄海和渤海交界地方,这里海流湍急、暗礁遍布,行船难度极大。傅老伯让曲文魁抓紧了。正说着话,船开始剧烈地摇晃了起来。傅老伯和傅平两人全神贯注地控制着船的行驶方向。
快到岸边的时候,对岸发来了信号。双方交换信号以后,确认没有危险,傅老伯把船靠到了岸上。
接应人员淌着水过来了,领头的和曲文魁接过头后,满怀感激之情,给三人鞠了一躬,然后开始卸货。
货全部卸完了,曲文魁看着对方离开了,总算松了一口气。
对方临走的时候交给了曲文魁一个信物,让曲文魁回去交给秦大人,证明已经收到了货,曲文魁小心翼翼地收了起来。
傅老伯控制着船,开始慢慢地把船往回驶。这时,远处传来了“突突突”的声音,日本人的巡逻船朝这个方向驶来了。苗老伯当机立断,调整了帆的角度,加速驶离这片区域。可是,只一会儿,船底便传来了一声沉闷的刮擦岩石的响声,接着船剧烈地摇晃了起来。傅老伯熟练地控制着船后退少许,绕过了暗礁,然后继续快速前行。
傅老伯父子在甲板上紧张地操作着船,曲文魁找了个机会下到了船舱查看。只见船底破损了,出现了一个大洞,正在往里灌水。曲文魁涉水过去,脱下棉衣,把洞堵上了。海水冰凉刺骨,又穿着单衣,曲文魁冻得上牙磕着下牙,哆嗦成了一团。
船驶过了暗礁区后。此时,汽艇船越来越近了,汽艇上的日本人发现了帆船,高声喊叫几声之后,对着船开了火。枪打在了船上,发出了噗噗的声响。
傅老伯升了满帆。此时正是顺风驶船,船飞了一样在海上快速行进。可是船底水越涌越多,曲文魁把自己全身的力量压到了上面,仍然止不住涌水。一会儿功夫,大半个身子浸到了水里。
到了安全海域,傅老伯下来了。见状,赶紧脱了自己的衣服给曲文魁穿上了;又让傅平降下了船帆,让船随风漂流。
回去的路上,傅老伯和曲文魁两人轮换着不停地从船舱里往外端水。好不容易到了北隍城岛,船再也走不动了,傅老伯只好借着潮水,抢滩登陆。
北隍城岛是一个无人小岛,岛上有很多海鸟。曲文魁和傅老伯、傅平三人靠着吃鸟蛋、喝雪水为生,在岛上过了五天野人般的生活,终于等来了船只,再次踏上了回家的旅程。
在回去的海上,曲文魁远远地看到一艘船快速地向北方驶去。就在两船交错而过的时候,一个人跳到了海里,向曲文魁乘坐的船游来。曲文魁拿过杆子,把对方拉上了船。
对方几乎冻僵了,不能言语,曲文魁帮着换了衣服,又拿来了酒让对方喝了。过了一会儿,对方缓过劲儿了后告诉曲文魁,他是威海卫乡下牲口市的骡马经纪人,叫谢鸿钧,平时就给人相牲口过日子。前几日,有人找到他,说是日本人在威海租骡马,让他帮忙促成此事。他觉得有利可图,便帮着找了几个养牲口的大户,又找了些会管牲口的人跟着。
上船后,他们和牲口一起被关在底仓,日本人在甲板上喝酒、交谈。谢鸿钧因为买卖的关系,多少会些日语。从陆陆续续听到的日本人的谈话中谢鸿钧知道,他们此行根本不是去运货这么简单,而是要随着日本军人行动,到战场上去出苦力、当炮灰。惊骇之下,谢鸿钧找了个机会逃了出来。
谢鸿钧告诉曲文魁,刚刚过去的那艘船就是日本人的货船。
回到了威海卫,曲文魁直接到了巡检司衙门找到了秦大人。曲文魁把信物交给了秦大人,又把海上遇到谢鸿钧的事情说了。秦大人说:他已经得到了这方面的信息。只是这件事情发生在租界,不好大张旗鼓地去查,等有眉目了自会处置。
临走的时候,秦大人告诉曲文魁,对面来信说,药送得很及时,已经开始防瘟治病、救治伤员了。秦大人让曲文魁再准备一批药材,做好准备,随时启程。
曲文魁辞别了秦大人,赶回了家里。林子鸢正在柜台卖药,远远地看见了,撇下顾客就跑到了街上,一把抱住了曲文魁。街上的行人都投来了诧异的目光。曲文魁和林子鸢就在别人诧异的目光中,久久地抱在一起,谁也不肯先松手。
顾客不乐意了,喊道:“仙姑妹妹,我还等着您给我抓药呢?”曲文魁疑惑地看着林子鸢,林子鸢笑了,说道:“他们把我比作郭仙姑(注18)了。都是你让我站柜台,才得了这么个外号!”曲文魁听了,禁不住开心地大笑了起来。
两天后,曲文魁正在店里卖货,听到了一个惊人的消息:昨天晚上,黄愣子溺毙在海里。有知情的人绘声绘色地描述说:昨天晚上,黄愣子领着一群人牵着骡子到了威海卫后海码头。正要上船,人群中有人大声呼叫,说是大家被骗了,这是要去给日本人当炮灰,让大家快逃命。众人反应过来后开始四散逃命。黄愣子急了,领着他的爪牙四处抓人。混乱中不知被谁打中了脑袋,掉进海里后救治不及时淹死了。
知情的人告诉曲文魁,最后,日本人拉着一船牲口离开了码头。
唐继业正在家里吃饭,一口酒刚喝到嘴里,唐万财从外面进来了,告诉了唐继业这个消息。唐继业一愣神儿的功夫,酒呛到了气管里,顿时不停地咳嗽了起来;等咳完了,人也几乎虚脱了。唐继业心有不甘地问道:“你的消息确实吗?”
“爹,黄愣子交人的时候我当时就站在山上,从上往下看着,海边发生的事情我看得清清楚楚,不会错的。”
唐万财告诉唐继业,货款已经全部付给了黄愣子,怕是要不回来了。日本人那儿还不知该如何交差。结果唐万财还没有说完,唐继业就晕了过去。
夏允礼悄无声息地进来了,唐万财生气地说:“我爹不是不让你在威海卫露面吗?你怎么又回来了?”
夏允礼哭悲悲地说:“我是万不得已才回来的。”夏允礼告诉唐万财:天津的货马上就要交付了,实在凑不齐了,让唐万财赶快拿个主意。唐万财救爹心切,心烦意乱之际,顾不上多想,就告诉夏允礼:仓库里还些货,你都拿走吧。夏允礼还想说几句,可是唐万财已经顾不上了,夏允礼只好退了出来。
过了些日子,曲文魁药材准备齐全了,可是秦大人一直没有发来起运的通知。曲文魁找到了秦大人,秦大人告诉曲文魁,日本人和俄国人在旅顺和大连海域各自布置了水雷,把整个旅大海域全部封锁了。前几日,连续有两艘从宁海运货的船触雷沉没,其中就有傅老伯驾驶的船。傅老伯和他的儿子在海难中已经殉国。秦大人说,这条救命的海上药材之路已经走不通了。
曲文魁回到家,默默地拿着冥纸和酒到了海边,把酒洒到了海里,然后点燃了冥纸。曲文魁面向北方,双膝跪地,磕了长长的三个响头,之后,伏在地上,久久没有起来。
注18:郭仙姑,威海民间传说人物,据传善于给人治病,尤其是在瘟疫横行之时,善于扶危济困,救人于危难之中,深受百姓爱戴。在威海卫里口山仙姑顶建有专门祭祀郭仙姑的庙宇,多年来一直香火不断。
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