说实在的，谢安最初的经历看起来与著名的草包殷浩相差也不大，但执政后的表现，就有天壤之别了。

虽然是文质彬彬的风雅名士，但谢安绝非文弱之人，他性格中最突出特点就是胆子大，天塌下来都不知道什么叫害怕。

早在他隐居东山时，一次，与孙绰等人相约泛舟海上，不料刮起了大风，一时间波涛汹涌，同行的人都吓得大惊失色，想要马上返回。

只有谢安一个人若无其事，继续兴致勃勃地吟诵诗文。

船夫也继续向远方划去。

直到风浪更猛，其他人都惊恐万状，站起来喊叫时，谢安却从容地说：&ldo;如果都这样乱成一团，我们就回不去了。

&rdo;小船方回，谢安事后还叹息没有尽兴。

晋咸安二年（公元372年），桓温拥立的晋简文帝司马昱病逝，临终时因畏惧桓温，遗诏仿照刘备托孤：&ldo;如果儿子可以辅佐，就请您辅佐；如果他不成器，您可以自取天下。

&rdo;谢安与王坦之两大臣深知桓温可不是诸葛亮，便力谏简文帝改写遗诏，请桓温以诸葛亮和王导为榜样辅政，简文帝死后，又拥太子司马曜即位，为晋孝武帝。

桓温知道是谢安和王坦之坏了自己的好事，勃然大怒，就于次年二月率大军杀气腾腾地回京城建康，传言都说此行必杀王、谢二人！

但谢安和王坦之也不得不率朝中众臣前来新亭迎接，王坦之惊慌失色，汗流浃背，紧张地连手版都拿倒了。

只有谢安依然神色自若，并以自己的风度和口才镇住了桓温，再加上此时桓温身体已经很差，来日无多，担心杀掉王、谢二人对桓氏家族不利，此事遂得以和平解决。

由上可知，在生死关头的镇定自若，对谢安而言早成习惯，以后在淝水战前，还会再表现一次。

桓温死后，谢安成为东晋最有权势的重臣，他一方面奉行&ldo;镇以和靖，御以长算，不存小察，弘以大纲&rdo;的方针，缓和士族间的矛盾，团结一切能团结的人，选拔一批优秀人才，维护晋室的正统，尤其是搞好了和桓氏家族的关系，使东晋出现少有的安定局面。

另一方面，他也深知枪杆子的重要性，让自己能干的侄儿谢玄镇守广陵（今江苏扬州），从南迁士族和民众中选拔勇士，挑选人才，尤其是彭城（今江苏徐州）人刘牢之，更是一时无匹的猛将。

经过数年努力，组建起了一支精锐强悍的新军，战斗力超过了桓家的荆州军。

之后因为谢玄改镇京口（今江苏镇江），而当时京口又称北府，这支军队便有了&ldo;北府军&rdo;之名。

因为桓冲和谢安都是谦和顾大局的人物，更重要的是，东晋内部各士族重新实现了力量平衡，所以此时的东晋帝国政府，是一个坚强团结，一致对外的政府，还拥有两支很具实力的野战部队。

尽管从国家潜力上说，它并不是前秦遇到过的最强对手（潜力最强的是前燕），但却是一块苻坚此前未啃过的最硬骨头！

晋孝武帝太元三年（公元378年），苻坚发动了对东晋的第一次全面进攻。

其战略部署分东、西两线展开。

其西线是主攻方向，以庶长子长乐公苻丕为统帅，调四路大军会攻襄阳。