照顾吉藏的店主并未捎来任何信息。对方当然清楚,藤吉先前因着大哥的缘故而丢掉饭碗,吃过不少苦,也知道藤吉的兄姊都已逃的不见人影。眼下再刻意对藤吉说什么,只是徒增他的痛苦,店主想必也顾虑到这点。
然而,吉藏返乡一个月后,阿今到藤吉工作的店家找他。
&ldo;阿今小姐十年前嫁给某木材商,膝下育有三子,身材也丰腴许多,看来过的十分幸福。她的婆婆仍健在,如今她虽是少奶奶,却已散发出符合身份的威仪。&rdo;
阿今带着一名女侍,特地以顾客的身份上门。她告诉伙计,今日想商量家里修缮事宜,这边的二掌柜藤吉先生是我的旧识,可否请他来见我?于是藤吉得以从容地与阿今会面。
&ldo;我领阿今小姐到一个小包厢,她便遣回随行的女侍,以无限怀念的神情微笑说,藤吉先生,好久不见。&rdo;
只是,她当然不是要谈建筑修缮的事。
&ldo;她问我可否和吉藏见一面。&rdo;
吉藏投靠昔日的店主,在他身边帮忙。
‐‐我们一直很担心吉藏,但他比想象中有朝气,也没忘记以往担任工匠时的手艺,家父放心不少。
‐‐阿今小姐,您偶尔回娘家是吗?
‐‐虽不能常回去,但我会趁外出办事时顺道回家,我也想见吉藏先生。
她开朗地说,而后注视藤吉。
‐‐您不想见吉藏先生吗?
&ldo;我一时想不出该怎么回答,只好沉默不语。阿今小姐叹口气,悄声说着&ldo;那也没办法了。&rdo;&rdo;
藤吉双手扶地,向阿今磕头道&ldo;真的万分抱歉,我大哥吉藏请您多多照顾&rdo;。他的口吻极为客气,近乎恳求。这不是为了吉藏,而是为了自己。藤吉告诉阿今,我不能见他,希望两人就此断绝关系。
阿今悲戚地凝视他。
&ldo;阿今小姐说,我很明白您的立场。&rdo;
‐‐不过,我想当面向您确认这点。吉藏先生从外岛返乡后,一直惦记着你们。他常说,弟妹的事,我未有一日稍忘。都怪我做了傻事,才使得他们如此痛苦、寂寞,不知他们是否一切安好、过着什么样的生活,我好想见他们。
起初店主编造许多理由解释弟妹们为何不来看他,再三支吾其词,终究不敌他的坚持。
‐‐大约三天前,家父向吉藏先生坦白一切。
除藤吉外,其他弟妹早已音讯全无。藤吉住在附近,但有苦衷,没办法见吉藏。藤吉这些年受过不少苦。
‐‐你要体谅藤吉的心情,不能苛责他,也不能恨他。你是曾流放的罪人,一辈子都无法抹除手臂上的刺青。
藤吉说到这里,突然转动眼珠,望向阿近。
&ldo;在江户,罪犯的左臂会留下双层刺青。&rdo;藤吉指着左肘下方。
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