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第3章（第1页）

&ldo;我谁也不嫁，只想好好待在夫人身边学针线，日后成为独当一面的提袋师傅。&rdo;

拜托，谁要您这么做啊，阿岛完全没当真。不过，阿近确实已抱定主意不回川崎老家，不论再好的姻缘上门也绝对不嫁。

阿近拧干抹布，用力擦拭榻榻米的接缝处，不久，她突然停下手中工作，庭院里摇曳的曼珠沙华映入眼中。花朵盛开至今不知过了多少时日，但那红艳的色泽毫无褪色的迹象。好强韧的花。

那坚强的姿态与背后流露出的孤寂，触动阿近的心。

‐‐好在叔叔没砍除这些花。

这种花和我一样，卑屈的活在世上。阿近向红花投以微笑，接着又擦拭起榻榻米。

阿岛的推测没错，当初伊兵卫夫妇并非是要阿近到店里学规矩，而是打算收她为养女。虽然不知道阿近心里的想法，但他们很清楚她已无法重回老家。既然如此，就让她在江户悠哉地体验千金小姐的生活，一起游山玩水，学习嫁人该有的礼仪后，再替她找个好对象。特别是儿子都已长大，始终没女儿承欢膝下的阿民，非常期待与阿近能像母女一样相处。即将成人的两个儿子听从伊兵卫的吩咐到其他店家帮佣，学习如何从商，所以阿民备感寂寞。

然而，阿近拒绝了他们的好意。她十分排斥外出，说得更坦白一点，她视此为畏途。她害怕人群，要她到外头上课或游山玩水，简直是痴人说梦。

话虽如此，打扮成千金小姐的模样，比筷子重的东西一概不拿，成天窝在三岛屋内像洋娃娃般过日子，当然更不行。阿近想工作，想活动筋骨全心投入工作。唯有这样，她才能忘却盘桓去于心中的悲伤、后悔，及责备自己、埋怨别人的那段痛苦回忆。

她无人可依靠，不得已，只好投靠小时候见过一面，早遗忘长相的叔叔。起初对阿近来说，这也是种难忍的煎熬。置身在陌生人群中异常艰辛，不，不论认识与否，只要是&ldo;人&rdo;，阿近一概畏惧不已。

所以在老家遇上那事，家人聚在一起商量阿近今后的生活时，阿近一度想遁入空门。她对人又怕又厌恶，无法敞开心胸，坚信只有神明能救她脱离苦海。

阿近的父母吓得面如白蜡，执起阿近的手劝道：&ldo;你年纪轻轻，说什么啥话，千万不能有出家的念头。&rdo;阿近抽回手，终日与父母泪眼相对，就在这时候，三岛屋主动提议要代为照料阿近。

阿近悲切地向叔叔婶婶告知事情的原委，甚至坚持‐‐你们若不肯答应我的要求，我会主动离开，找寻能不断分派工作给我的雇主。伊兵卫与阿民颇感为难，但两人并未糊涂到忽略她眼中的意志，于是决定达成她的心愿。

从那之后，阿近便不曾踏出三岛屋一步，每天都在忙碌的工作中度过。

阿近来没多久，三岛屋便辞去先前在阿岛手下的两名年轻女侍。尽管不清楚个中原由，阿岛却很欣赏阿近，她明白主人的心思，对待阿近相当细心，且办事机灵，只留她和阿近共事，阿近也较自在，这算是伊兵卫夫妇的贴心安排。此外，那两名女侍似乎对年纪相仿的阿近十分感兴趣，虽然没什么大不了的，但她们一再探问，说长道短，带给阿近不少困扰，套句阿岛的话，&ldo;这样正好把麻烦赶走&rdo;。

&ldo;她们原就多嘴，三岛屋不需要动口不动手的女侍。&rdo;

即使三岛屋目前只是家小店，远不如越川和丸角，光靠两名女侍打理家中一切，仍略嫌人手不足。然而，阿近反倒非常感激这繁忙的生活。

只是，阿岛不时对这样的情况感到非常不安，即使店主夫妇一再告诉她：

&ldo;阿近的事交给你全权处理，她想全力投入工作，你就好好找事让她做，好好磨练她。&rdo;

可是，阿近毕竟是老板的侄女，到店内见习总有个限度吧，把她当婢女使唤真的没问题吗?

她曾向阿近提起心中的疑惑。阿近小姐，您不必这么卖力吧，一些粗活交给我，您可以去帮忙店里生意，这样老爷也会比较高兴。您还能充当店里的活招牌，帮忙招揽顾客呢。

阿近闻言应道：&ldo;我不懂得招呼客人，且在三岛屋里，工作最卖力的非夫人莫属。她不但亲自下厨，指挥我们做家事，说到她在针线上的本事，更是又快又好，教人好生敬佩。&rdo;

就是啊，阿岛不再多问。接着，两人又开始忙碌。阿近忙的浑然忘我‐‐不，应该说是为了忘我，而持续投入工作。

午夜时分。

黑白之间的客人将于未时（下午两点）前来，是石和屋介绍的，棋艺精湛……伊兵卫开心的说着便打算从店头退进屋内，掌柜连忙追上他。

阿近当时正好要端茶给伊兵卫，不小心偷听到两人的交谈，似乎是某位身份不凡的顾客突然有急事请托，已派人备妥轿子。

伊兵卫听完原委，旋即命人将阿民唤来。阿民从工房快步赶到，伊兵卫向她说：

&ldo;堀越大人赶着要某样商品，是一项重要的装饰作业，你也一块儿去。&rdo;

阿民立即起身入内更衣，尽管阿近对生意的事一无所悉，但看他们的行动毫不迟疑，也明白兹事体大。叔叔口中的大客户堀越大人想必是名武士，对方要求立刻进行装饰工作，与富商在三岛屋订制特别的商品不同，这是紧急的临时下订。

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