紧接着,蒋发动了对中共的全面内战。到1947年7月,蒋的各战场由战略进攻转为战略防御。中国人民解放军则转向外线作战的全面反攻阶段。此时,美国眼看将输掉这场战争,便急派特使魏德迈于7月21日来华调查南京政府状况。
魏经调查后,对蒋介石失去信心,认为蒋的政府贪污无能,麻木不仁,如要使中国复兴,必待富有感召力的领袖出现。8月初,魏又到北平和李宗仁会见,征求李对复兴中国的意见。李认为美国首先应当帮助稳定物价,军援放在其次。美驻华大使司徒雷登则于9月8日向美国国务院表示,应以李宗仁取代蒋介石为宜。在这个情况下,美国总统杜鲁门,支持李宗仁于1948年竞选副总统。
这时,国内军事对蒋很不利,广大人民、知识分子也对蒋不满,反蒋的情绪日益增长。对此蒋不能不考虑安抚的问题。
美国的不信任和对他独裁、腐败政治的批评,则对他有更大的震慑力量。于此内外交困的滔滔巨浪中,蒋氏的国民政府之舟,大有翻船之险。他于是在1947年12月25日宣布于1948年3月29日召开&ldo;国民大会&rdo;,开始行宪,选举正、副总统,&ldo;还政于民&rdo;。
李宗仁则想在美国支持下,竞选副总统,以实现他的民主改革,他认为他上台后,会一呼百应,全国改观,以挽救国民党的危局。
而桂系的其他人物白崇禧、黄旭初,乃夸其低一级的桂系人物,对此并乐观,所以人家都反对他参加竞选。但李却以为有美国支持,可以战性蒋介石,所以一心要参加竞选。
当时任旧防部长的白崇禧和任广西省主席的黄旭初,一致反对他参加竞选,他们怕因李竞选,造成蒋、桂(桂系)之间地严重摩擦,他们夹在当中不好处,白更怕丢掉自己的部长职务,便怂恿李竞选监察院长,避丌与将的正面冲突。李宗仁则坚持竞选副总统,并充满信心。
李宗仁向蒋介石公开表示希望&ldo;本党党员自由竞选&rdo;,并向蒋介石和美大使司徒雷登表示了参加竞选的心愿。但蒋介石对李宗仁参加竞选一事,直至1948年3月上旬也无什么表示。而李则以为是蒋默认了。李便在于北平召开记者招待会,发表竞选副总统正式谈话。在南京成立了竞选事务委员会,由邱昌渭主持。当时,中外对李参加竞选基本,抱乐观态度。胡适也致信李宗仁,表示祝贺。
此外参加竞选的还有程潜、于右任、莫德惠。
李宗仁于3月22日离平赴沪,到机场迎接的不下数千人,表示了人们对李的支持。李到上海后,下榻励志社。第二天举行盛大记者招待会。李对新闻界的勇跃报道很是得意,以为是个好兆头。晚上11时,李乘车赴南京。次日,&ldo;国大代表&rdo;等访问李宗仁者,更是络绎不绝。
但蒋介石并不同意李宗仁参加竞选,只是暂时不吭声。至25日李宗仁见蒋介行时,蒋仍未表示不同意见。李以为蒋已同意,便又去访问孙科。孙表示无意参加。
临近选举时,蒋介石忽然露出了庐山真面目,他先开中央执监临时会议,想用元老们劝阻李宗仁放弃参加竞选,以免总裁和副总裁发生摩擦。但李宗仁坚决不接受,执意参加竞选。蒋无可奈何,便于4月3日单独召见李宗仁,要李放弃竞选。李则据理力争,并对蒋说,你已经表示可以自由竞选,现在木已成舟,就很难从命了。
蒋介石则说:&ldo;你还是自动放弃的好,你必须放弃!&rdo;
李沉默片刻后同答:&ldo;委员长,这事很难办呀!&rdo;
蒋说:&ldo;我是不支持你的。我不支持你,你还选得到?&rdo;
这一句话使李宗仁很恼火,立即反驳道:&ldo;这倒很难说!&rdo;蒋紧跟一句:&ldo;你一定选不到。&rdo;李宗仁也不示弱,也接上一句:&ldo;你看吧!我可能选得到!&rdo;
这一下气得蒋介石半天没说话。李见此情况,便进一步对蒋说明他是天时,地利,人和都有,纵使蒋不支持他,他也会当选的。这时,蒋忍不住霍地站起来就走开了,口中还连说:&ldo;你一定选不到,你一定选不到!&rdo;李宗仁也站起来说:&ldo;委员长,我一定选得到!&rdo;蒋气得在室内团团转,一个劲儿地吐气。蒋李舌战,不欢而散。
蒋介石迫李宗仁退出竞选的事,不久就传了出来,国大代表中多有不平者。有一次蒋介石参加国民大会时,代表们对他很不尊敬,一片乱嘈嘈的声音,蒋便叫大家&ldo;肃静&rdo;,代表们不但不昕,还反羼相讥,使蒋甚是难堪。会后蒋召集黄埔系重要干部会议,在会上他声言李宗仁参加竞选、就如一把匕首插入他的心脏,要大家效忠他。
蒋于4月4日,召开中常会全会,讨论总统、副总统候选人问题。蒋介石在会上首先发言,主张副总统应由党外人士提名候选人,目的是阻止李宗仁参加竞选。他又说自己不愿当总统,宁愿当行政院长。他说完话就走了。人们于是议论纷纷,甚至有人主张由胡适来当总统。会上讨论结果,仍一致推蒋为总统候选人。当时陈布雷即打电话将此决议告诉蒋介石。蒋仍表态坚持不当总统。
次日上午9时,继续开会于丁家桥中央党部。会上两种不同意见相持不下。张群说:蒋并不是不想当总统,而是根据宪法,是一位虚位的元首,所以他不愿当这个有职无权的总统。如果能想一个办法,赋予他紧急处置权力,他是会当总统的。于是会议又推张群、陈立夫、陈布雷三人前往劝驾,说明如蒋愿当总统,可以在宪法上另订条款,赋予他必要的权力。
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