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燕国地处东北,战国中期后才逐步强大起来。
江东之越,虽一度北上争霸,但自勾践死后,国势日渐衰弱。
其他各国,如郑、宋、鲁等国虽进行了不同程度的改革,但国力一直有限。
故战国初,各国斗争形势以三晋相联为枢轴,攻秦伐齐逼楚,实际上是春秋时期大国激烈争夺的继续和发展。
二、战国初期的楚国
战国初期,楚惠王继续执行安邦定国、伺机发展的方针,在对外争夺中,取得了重大的进展。
公元前473年(楚惠王十六年),越灭吴后,勾践称霸诸侯,势盛一时。
勾践为了缓解与楚国的关系,主动以淮上地与楚,此则有利于楚国的进一步东向。
其后,楚通好于秦,当晋内部斗争激烈、三家分晋和越国渐走下坡路时,公元前447年(楚惠王四十二年),楚即迅速地灭掉了蔡国。
两年后,即公元前445年(楚惠王四十四年),楚又灭掉了杞国(今山东安丘东北)。
《史记&iddot;楚世家》说:&ldo;是时越已灭吴而不能正江、淮北;楚东侵,广地至泗上。
&rdo;自此,楚东拓疆土至泗水之上,尽有江淮以北之地。
公元前432年,楚惠王卒,但国威不减,第二年,即公元前431年(楚简王元年),楚又灭掉了莒国(今山东莒县)(《史记&iddot;楚世家》。
蒙文通《越史丛考》谓齐先灭莒,楚顷襄王时为楚所灭。
)楚惠王在位五十七年,继承楚昭王事业,利用春秋末战国初各国内部变动、无力外顾和越国衰败之机,与秦和好,积极向东开拓,使楚国重又复强,以大国强国的地位步入战国的行列,成为战国&ldo;七雄&rdo;之一。
楚惠王不失为春秋战国之际的楚国又一有作为的国君,他和楚昭王一样,为楚国的复苏作出了不可磨灭的贡献。
就在楚国对外争夺取得重大进展之际,楚国内部问题也积聚很多,日益演成难以克服的弊端。
商末周初楚人立国后,仿效中原王朝,实行以王为首的贵族、官僚三位一体的奴隶主贵族政治体制。
王与奴隶主贵族是世袭的,各级官僚也就由这些世袭贵族轮流担任。
为保证王权巩固,中央最重要的执掌政治、军事大权的令尹、司马,除了在武、文时代有破格录用非王族宗亲人员担任的例子外,一般均由公子(君王子弟)和世家大族担任。
楚庄王时既用世家大族,亦用众公子为令尹和司马。
此后,这种格局没有政变,一直延续至战国后。
这种王室宗亲垄断政治的局面,一方面避免了王权旁落,另一方面也使政治守旧,缺乏进取的锐气。