岩石层突然断了。有一段时间,屏幕上的形象十分明显。前方镜头的视域之内,出现了一片平坦的沙地。隆格迅速弯下腰,调到了最大限度。沙地靠近了,占据了整个屏幕。格列布一下子还搞不清楚,是什么东西使他这样吃惊。他忽然想起来,行星上没有大气层。因此,这儿既不可能有空气侵蚀,也不可能有水侵蚀。那么究竟是什么力量使这里的岩石变成了沙子呢?
&ldo;很像灰尘,&rdo;隆格小声说,&ldo;没有固定形状。没办法观察单个沙粒,清晰度不够。想点什么办法吧!&rdo;
&ldo;完了!&rdo;雷恩特说,&ldo;出毛病了。&rdo;
&ldo;甲虫&rdo;抖动了一下,停了下来,随后突然缓慢地裂成碎块。
格列布十分懊悔,怪自己没有在派&ldo;甲虫&rdo;出发的同时,顺便将一颗观测卫星调到所需耍的轨道上来。
&ldo;卫星帮不了忙。从高处什么也看不清,如果把它调低了,也将遭到&lso;甲虫&rso;一样的下场。这种场合需要防卫能力更强的坦克。您的意见如何?&rdo;
隆格耸了耸膀:&ldo;我不是魔术家,不会猜测。为了回答您的问题,我需要弄到&lso;甲虫&rso;的碎片,并且最好能弄到一点那里的沙子。不过,我不打算马上派出坦克。&rdo;
&ldo;为什么?&rdo;
&ldo;因为,如果在同一个环境中发现了明显的变异,而这种变异的性质我们还没有搞清楚之前,最好还是先收集补充资料,不要往这个地方乱闯。&rdo;
&ldo;换一句话说,就是不要去惹麻烦。&rdo;总工程师也提醒着说,&ldo;是啊,看来我是同意您这个意见的。&rdo;
&ldo;我不同意!&rdo;格列布明确表示反对,&ldo;眼下我们必须弄清楚,那里究竟是怎么回事。从外部观察不会取得任何进展,我们已经这样搞了两个星期了,只是从外围观察,机械地完成着工作计划。我们也应该想一想,在地球上确定的这次探索任务。根本不是只为了统计一下其他星球上有多少矿产。&rdo;
&ldo;那么究竟是为了什么呢?格列布‐‐&rdo;总指挥很感兴趣地看着自己的第一驾驶员,好像初次见面似的。
&ldo;为的是寻找并发现某种新的东西!人类所不了解的东西!比如,眼下我们碰到的这种东西!&rdo;格列布狠狠地敲了一下已经关闭了的屏幕。有几秒钟时间,谁也没有吱声。
&ldo;准备坦克!&rdo;总指挥下令说,&ldo;把全体人员部召回飞船!&rdo;
在船舷之外进行着紧急装卸。一串串自动运输机器从各个方向赶来。尽管行星表面根本没有道路,但是这些机器那种带关节的脚都有吸盘,能够顺利地克服地势的各种坎坷不平。它们运行得有条不紊,不慌不忙,看起来就像无数只蚂蚁满载猎物回巢一样。飞船的装货舱吞进了无数升降机。在整个操作过程中,惟独看不见人‐‐如果是人的话,用不了几分钟就会遭殃。各组报告都说已经拆卸完毕,整个飞船充满了出发前那种熟悉的声音,不时从船壁里面传来电动机的沉闷声响。
金字塔式的飞船呈四方形,越往下越宽,看上去使人感到它威力无比。整个地球总共才有三艘这样级别的飞船,这种飞船只用于路程最远的、条件最困难的星际考察。这种飞船一切都可以完全自理,燃料储备足够抵抗极强的重力场;飞船上还装有最有效的防中微子场的设备、激光炮,以及物质发生器。从各方面情况看,宇宙中任何东西也无法同这一钢铁巨人进行抗衡。然而,当&ldo;甲虫&rdo;出事之后,格列布一直放心不下。他第三次接通了克列诺夫小组,那里离危险地带比其他小组都近,屏幕上又出现了那个熟悉的采矿场。不久前还放着许多自动钻孔机的地方,现在空荡荡的。格列布没有按呼叫电钮,以免再次分散克列诺夫的注意力,他只是点了一了人数,全部八个人都在场。越野车抖动了一下,然后开始缓慢地从采矿场向外爬。格列布把手伸向转换开关,刚要拨向米恩奇斯洛夫小组,伸出的手却突然一动不动,呆在那里了。在采矿场岩壁后边,即&ldo;甲虫&rdo;没能够从那里爬出来的地方,出现了一种异常现象,好像有一股看不见的热风吹到矿场岩壁上,岩石马上散落下来,灰尘在没有空气的行星上不能浮在空中。
屏幕上出现了在高处拍摄的采矿场:好像一只巨大的触角缓慢地透过岩石伸了出来,在载人越野车前面横越而过。然而,事实上并没有任何触角,只是一种看不见的力量,将岩石全都碾碎……格列布发出紧急信号,呼叫克列诺夫。
&ldo;加到最大速度!向东挪二十度。你面前……&rdo;他一下子憋住了。他找不出恰当的词儿,因为这个词汇人们还没创造出来。不过用不着找什么词儿了,克列诺夫明白了他的意思。
&ldo;我们看见了,格列布,可是我们无法加速,蓄电池不行了。&rdo;
屏幕上的越野车猛地一冲,突然改变了方向,企图往旁边驶去。这时,那股潜流‐‐如果可以将这种神秘的力量称为&ldo;潜流&rdo;的话‐‐正从后面紧追上来。他们前进的速度大致相同,潜流距离越野车还有100米左右。这股破坏性的潜流没有明显的界限,所到之处,岩石一下了失去了原来的形态,散落下来,像是由于一种异常的高温而变成灰尘……越野车竭尽全力挣扎着,有时几乎一动不动,似乎连一个小坡都爬不上去了,最后,猛地向前一冲,终于一动不动了。格列布看见防护罩打开了,人们从车中跳了出来,顺着坡向上跑。但他们跑得很慢,比紧紧跟在他们后面的神秘力量慢得多。必须采取措施!格列布焦急万分,大颗汗珠顺着额角往下淌,发出警报还不到一分钟,他却感到仿佛过了很长时间。时间紧迫,求不及深思熟虑,而且只有他一个人在驾驶舱里,只能由他自己做出决定。最后那个奔跑的人绊了一下,跌倒在地上。快!再过一会儿就来不及了……用飞船的保护场把他们盖住?不行,距离太远。派救护车?时间来不及了……怎么办?怎么办?一个个念头在他头脑中像滚油一样翻腾,必须斩断它!把这个坏家伙同人隔开!
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