1937年1月，李宗仁与刘湘等联名通电，吁请&ldo;中央军停止入陕，消弭内战，团结对外……共同致力于抗敌御侮&rdo;。

同年6月，李宗仁与中国共产党所派代表多次会谈后，表示完全赞同中共提出的抗日民族统一战线政策，并达成了&ldo;一致挥动，实现抗日&rdo;的六条纲领草案。

1937年2月，李宗仁向国民党五届三中全会提交了《抗日救亡之方案》，要求：（1）立即发动对日抗战，以救危亡；（2）迅速组织民众，训练民众，武装民众，以为抗日总动员之基础；（3）保障人民爱国言论，解放民众爱国运动，扩大救国力量。

抗战爆发后，全国上下团结一致共赴国难，桂系在抗日民族统一战线大旗之下，积极投入抗日大业。

李宗仁、白崇禧在广西实行了军事总动员，一个月内即扩编武装达40个团。

8月4日，白崇禧在南京中央军事长官联席会议上表示：桂省可立即出动全部兵力的57共5个师投入抗日作战，&ldo;俟第二次征兵实行可望增加若干&rdo;。

同时，白氏受命出任国民政府军事委员会副参谋总长，参与抗战军事决策指挥。

8月6日，桂军抗日部队被整编为第十一、二十一、三十七共三个集团军，先后开赴淞沪等地投入抗战。

在八一三淞沪会战中，第二十一集团军与敌浴血奋战，不怕牺牲，表现了广西人民誓死卫国的英雄气概。

正是由于广西军队所表现的坚决抗战态度，李宗仁、白崇禧等桂系遂成为国民政府内公认的主战派代表人物。

1937年12月，李宗仁自南京赴徐州履任，全权指挥津浦线的防御战。

当时第五战区的作战范围为：北至济南黄河南岸，南达浦口长江北岸，东自长江吴淞口向北延伸至黄河口海岸线。

直辖地区计有：山东全省和长江以北江苏、安徽两省的大部。

辖区辽阔，责任綦重。

第五战区所辖的部队除桂系的廖磊第二十一集团军和李品仙第十一集团军外，其余大部由各战区调来，其部队的番号和驻地大略是：第三集团军（总司令韩复榘），原为西北军，驻山东；第五十七军（军长缪澂流），原为东北军，驻苏北；第五十一军（军长于学忠），原为东北军，驻青岛；第八十九军（军长韩德勤），由江苏省保安队改编，驻淮阴；第三军团（军团长庞炳勋），原为西北军，驻砀山；第二十六集团军（总司令徐源泉），原为晋军；第二十二集团军（总司令邓锡侯，孙震代），川军，原驻晋南，来自第二战区；第二集团军（总司令孙连仲），原为西北军，来自河南第一战区；第二十军团（军团长汤恩伯），中央军，来自河南第一战区。

第九十二军（军长李仙洲），中央军，来自河南第一战区；第七十五军（军长周碞），原为浙军；第五十九军（军长张自忠），原为西北军，来自河南第一战区。

李宗仁到任后，根据最高统帅部确定的战略方针，制定了第五战区的作战计划：&ldo;（1）保有鲁省大部分及苏北地域，与敌行持久战。

（2）作战初期，应把守黄河及沿海要点，直接阻止敌人之侵入；不得已时亦须逐次诱敌深入鲁南及苏北地区，准备会战，予以极大打击，获得最后胜利。

&rdo;1第五战区还根据此计划，做出了分三个阶段实施的部署：第一阶段：以第一线兵团将日军阻止在黄河北岸及沿海地区，延缓日军南进速度，使我第二线兵团有充裕时间在徐州附近部署完毕；第二阶段：如黄河失守，第一线兵团退至莱芜、泰安、新泰一线，设防固守，会同朝邹县、滕县推进之第二线兵团的有力部队在兖州附近同日军会战；第三阶段：兖州附近会战万一失利，则在徐州进行决战。

其决战方针为：以少数部队固守徐州，以大多数部队沿津浦路侧击，开展运动战、游击战，阻敌南进。

上述作战方针与部署，体现了积极防御的作战精神，是在敌强我弱的形势下采取的正确的作战方针。

1937年12月，敌华中方面军于占领南京后，随即渡江北进，攻占浦口、滁县一带，显示出沿津浦线北上的作战意图。

第五战区根据敌情变化，适时修订了作战指导方针，提出&ldo;以一部仍守备海岸及黄河沿岸，以大部转移淮河之线，拒止北上之敌，相机转移攻势&rdo;；1&ldo;第三集团军以主力配备于济阳、东阿、泰安，沿黄河右岸设防，……竭力拒止敌之渡河，以巩固本战区北面&rdo;；&ldo;第五十一军即日以主力向临淮关、蚌埠间地区转进待命&rdo;；&ldo;战区直辖之各部队，仍位置于徐州附近，司令长官部仍在徐州。

&rdo;2

1937年12月20日，国民政府军事委员会电令第五战区，指示如下作战指导原则：

（一）战区范围修订为：南界自长江口沿长江至湖北阳逻止，西南自阳逻至礼山沿豫鄂边境迄吴山镇，东北自黄河口，沿黄河至兰封、陈留、鄢陵、郾城、沁阳至吴山镇，与第一战区为界。

（二）战区根据地，为泰安鲁南间山地及豫皖边境固始、立煌（今金寨）、经扶（今新县）间山地。

（三）战区作战方针，为阻止侵入之敌，粉碎其打通津浦铁路线之企图，战区主力应配合地方武力，并用刚性与柔性之战法，展开全面作战，坚守战区根据地，与敌持久抗战。

第一分区（山东省境）以第三集团军为基干，应沿济南、泰安间铁路线两侧纵深配备有力部队开展游击，胁敌侧背，使其不能越过泰安南进，同时为本战区北战场挽回战局之枢轴。