袁世凯是在光绪二十一年（1895年）十月领旨，以浙江温处道统领定武军。

他得旨后即布置一切，由北京起程，遄赴小站就职。

他先修缮淮军旧驻的废垒，把营基扩充，同时请求改定武军为新建陆军督练处以正名，派遣副将吴长纯等往准、徐、鲁、豫各地，开具格式，选募壮丁；又派都司魏德清等到新民厅选募骑兵，购买马匹；还有关于武器的规格。

他觉得定武军虽只是4000人，可是所使用的枪炮完全没有划一，有的日造，有的俄造，有的德造，式样既旧，款式又杂，于是他请求军务处发给新式划一的步枪、骑枪、速射炮等。

光绪廿一年十一月六日，新军获准编成，编制中分步兵为左右两翼，左翼二营，由速射炮队、重炮队、骑兵队接应；右翼三营，由炮队接应。

分骑兵为四队，选拔宿将和学生督率营伍，研究操法。

工程营分为修械、桥梁、地垒、雷电、电报、测绘六司。

此外还请了更多的德国军事教官，以及日本和美国军事教官，并在军营中成立一个德语学堂以教德语，因为新军训练工作仍以德国军事教官为主。

其他附属单位还有：粮饷局、军械局、转运局、洋务局等。

由于小站练兵完全新式，名目既多，化钱也不少，因此被一般守旧人物所攻击。

光绪廿二年（1896年）御史胡景桂上章参劾，认为小站兵事浪费国帑，清廷乃派荣禄到小站详细检阅，同时考查训练进步情形。

荣禄当时是慈禧的红人，他视察得非常仔细，也因此更深一步赏识袁的才干，和他所练新军的成就。

荣禄的报告到了慈禧和光绪手中，这两位最具权威的人物也对袁有了深刻的印象。

光绪这时锐意革新，虽然他还不知道应该怎么做，但他能接受新的事物、新的建议。

袁世凯因为练新军颇有成绩，加上他过去在朝鲜的种种作法，使光绪开始对这个小小道员有了好感。

慈禧也对袁有了认识，因为她对于荣禄的话是言听计从的，荣禄曾亲自看过袁的练军工作，并且对袁甚有好评，则袁的能干有为是必然的了。

小站练兵给了袁世凯表现能力的机会，有了建立羽翼的条件，也使他获得那时代最有权势的人对他的重视。

光绪廿五年（1899年）二月，荣禄再度莅临小站点校新建陆军，对于新军的规模、训练、精神以及所操演的阵形都极表满意，并且大为激赏。

他告诉袁世凯说已经奉了慈禧的密旨，授权他在北洋组织一支崭新的军队。

在他心目中，认为这支新军应该以新建陆军为模范，他令袁世凯就编组北洋新军向他提出具体的计划。

袁世凯费了三天的时间拟就新军的军制和组织，一切仿效新建陆军，共为五军，每一军共辖八营：计步兵五营，炮兵一营，马兵一营，工兵一营，另附一个学兵营。

每营设一个统带，统带率四个领官，每个领官领一队，每队250人，所以每营是1000人。

规定每营兵士必须足额，饷粮按人发给，足食足兵。

荣禄立即接受了袁世凯的献议，将这个新军订名为&ldo;武卫军&rdo;。

武卫军分为五个军，为：武卫前军，武卫后军，武卫左军，武卫右军，武卫中军。

荣禄担任武卫军的统帅并兼统武卫中军，以马玉昆统武卫前军，聂士成统武卫左军，袁世凯统武卫右军，董福祥统武卫后军，每军九千余人。

武卫右军即由新建陆军改编而成，是武卫军中最完整，最精锐的部队。

武卫中军则是重新招募，以旗丁为主，一切规模俱参照新建陆军，所以人数也有1万人，而且都是年轻精壮的。

武卫前军，武卫后军，武卫左军这三支部队则是以燕陇旧军改编，如董福祥的武卫后军就是由甘军改编，所以旧勇营的习气和组织仍然存在，非常散漫。

荣禄虽然限令他们就地整编，可是整编工作却很迟慢。

武卫军成立后，袁常往来北京和天津，他的圣眷日隆，慈禧特赏他在西苑门内骑马和乘坐拖船，这些特权都是对一个大臣的无比殊荣。