七月初一，中日两国同日宣战，第二天李鸿章所派四路大军始抵平壤。

平壤之战正式爆发于八月十六日，战斗只一天平壤即告陷落。

清军最勇者为马玉昆部，死难最烈者为左宝贵部。

清军阵亡2000余人，被俘数百人，城内所有兵械、饷粮以及公文密电均为日军所有。

败军直奔500里，退过鸭绿江，朝鲜全境遂落入日军手中。

平壤陆战结束后，八月十八日爆发了黄海海战，这场海上主力战仅历时半天。

清朝北洋海军由提督丁汝昌指挥。

丁汝昌是淮军老人，甲午春间，海军刚好大检阅，阅兵后不久战争爆发。

照理养兵千日用在一时，怎知清朝海军除了船多吨位多外，一无所长；战舰既陈旧，防炮钢板又薄弱，速度也慢，所有官兵都携家带眷住在陆上，把兵舰当作一个衙门，点卯应粮，而海军经费则全部移去修建颐和园，这样的海军，怎能一战呢！

中日海军在黄海上相遇，清海军排成人字形，张开两翼以待敌舰；日本海军则排成一字形，相机变化以争取有利形势。

丁汝昌乘坐旗舰定远号督战，他用望远镜一看，见日本舰队如一字长蛇，遂下令开炮，冀图把对方的阵形打散，可是两军之间的间隔还有九海里，因此清军的炮弹大多数落在海面，激起了无数浪花，打死了无数鱼虾。

日本舰队这时并不还击，只是开足马力前进，去抄袭清军的背面。

日本海军统帅是伊东祐亨，他命令日舰驶入大炮射程以内，才下令开炮。

日炮都是大口径，日舰速度又快过清舰，于是在日炮集中轰击下，清军超通舰首被击沉。

清军这时慌了手脚，阵势也乱了，一场激战，前后仅只四小时，清舰队惨败，超勇、扬威、致远、广甲四舰被击沉；经远、广丙被俘；剩下定远旗舰和镇远、来远、济远、平远等舰狼狈逃回旅顺港，不敢出战，黄海的制海权遂全部由日本海军所掌握。

日军在陆上和海上都已获大胜，但是它并不满足，在朝鲜的日军攻占平壤后，继续向鸭绿江南岸推进，而清朝的大军则猬集九连城，清廷下旨逮问叶志超，另派宋庆总统各军。

宋庆是湘军系统，但资望甚浅，各军不愿受其约束。

这时清军合起来不下70余营，但宋庆无法指挥，又非善战骁将，胸中毫无韬略。

大敌当前，他竟不以重兵扼守鸭绿江沿岸，阻截日兵渡江，仅以少数哨兵据守江边。

光绪廿年九月二十六日（1894年10月24日），日军强渡鸭绿江，宋庆只得放弃九连城，仓皇退却，日军乘胜急追，又占凤凰城和摩天岭；另一支日军则由新义州渡江北上，攻陷安东、岫岩州、析木城、直逼海城，截断了清军退路。

日本海军由大山岩率师进窥大连、旅顺，原在旅顺的北洋舰队已闻风先逃，而陆军驰守旅顺的部队则已开至九连城增援，接防旅顺的是提督姜桂题、程永和所募的新兵。

十月九日，日军攻陷金州，分三路进逼旅顺、大连，不到一个月工夫，旅顺、大连相继被日军占领。

清陆军已然溃不成军，不过残余的海军尚逃匿威海卫，日本军方毫不留情，要彻底消灭清朝海军，因此向威海卫发动攻势。

光绪廿年十二月二十五日（1895年1月10日）自荣成登陆，向西攻击，以拊威海卫之背。

光绪廿一年正月初五日（1895年1月30日）攻陷威海卫炮台，同日，日舰25艘包围威海卫港口，海陆两军夹攻停泊在刘公岛的大清北洋舰队，海战爆发，定远和来远两舰中鱼雷沉没，靖远则被大炮击沉，丁汝昌眼见大清海军败得如此凄惨，自己身为海军统帅，有何面目上岸，因此放声痛哭，仰药自尽。

丁汝昌一死，北洋舰队大小军舰30余艘，高竖降旗，悉为日本俘获。

当时清朝的海军可分为北洋、南洋、闽洋、粤洋四支，北洋舰队最强最大，四支海军互不相属。

甲午年春间李鸿章主持海军大会操，粤洋舰队的广甲、广乙、广丙三舰被檄调参加会操，操毕恰遇战争，遂并入北洋舰队以壮声势。

六月廿三日，广乙护送高升轮载兵往牙山，遇敌火攻，两船被毁。

八月十八日鸭绿江之战，广甲逃回大连，中途搁于沙碛，亦告沉没。

广丙则为日军所俘。

接洽投降的道员牛道竟致书日本受降的海军提督伊东祐亨说：

&ldo;广甲、广乙、广丙三舰向隶广东，冠以广字可为证明；查广东一省，本与军事不相干涉，今甲乙之劫，仅存一丙，北洋已无以对广东，望贵提督念广东为局外之义，并思该舰管带张副将（实系程璧光）日来有往返传语之劳，可否提出该舰，即交与该副将带回广东，俾得于总督前略存体面，不胜感激。

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