乔茂拔腿紧跑,眼望那迎面黑压压的暗影,相隔已近,不胜大喜。谁知跑到近处,才看出黑影前面,还横着一洼积水泥潭。乔茂轻提一口气,强行几步,两脚陷入很深。急得他两眼如灯,拔腿退出来,两条恶狗已跟踪扑到。
急切间没有摸着砖石,乔茂忙将腰间锁链扯开,也有六七尺长,一头又拖着半尺多的长钉;乔茂左手捏着脖颈上的那一截,右手抡起下截铁链来打狗,且打且沿泥潭逃走。到底他手下有些功夫,铁链一抖,那根长钉如甩头似的抡开了;近身处那条恶狗被他打中头部,&ldo;嗥&rdo;的一声叫,两狗全吓得号叫着往回跑。
乔茂得空又逃,那狗却又抖起了狗威风;不逃不追,一逃便立刻跟上来。后面人影也已远远望见,只听&ldo;呜呜&rdo;的一阵唆叫,狗仗人势,公然往乔茂身上扑来。乔茂恨得什么似的,恰跑上旱地,忙摸起几块砖石,&ldo;啪啪啪&rdo;,一阵乱投,打退了狗,大宽转扑奔前面黑影。
身临切近,果见前面一带斜坡,映着丛林。乔茂大喜,如庆更生,立刻精神一振,如脱了弓弦的弹丸似的,直投向林中。忽然,斜坡上一条黑影往上一冒,横截在前面。乔茂惊叫了一声,调转头来待跑。那黑影比蝙蝠还快,只横身一纵,已挡住乔茂。喝问道:&ldo;什么人?&rdo;南方口音,语声清脆。(宫注:女侠柳叶青登场。)
乔茂到此,只有拚命;抡铁链便打。那人叱咤一声,身形只一闪,回身抽出利剑。乔茂细辨来人,似穿着一身深色夜行衣,腰系白巾,青绢子包头,身法来得很是轻快。乔茂只当是贼人的埋伏,左手捏项前铁链,右手舞起来,向这人乱打;一面打,一面寻路要逃。
来人的剑法很紧,只三两个照面,被来人闪身一让,左手夺住乔茂项上的铁链。乔茂拚命一挣;那人略一侧身,往怀内一带,右手剑一扬,照乔茂头项一指,道:&ldo;呔,撒手!&rdo;原来此人只疑这铁链是乔茂的兵刃,既被夺住,便该撒手;再想不到乔茂倒想撒手,只可惜有点撒不开。尽管剑影在面前直晃,乔茂双手紧抓住铁链,恋恋不舍,一味往后死挣。
这一来招恼那人,怒喝道:&ldo;好不要脸的贼,教你撒手,还敢硬夺!&rdo;利剑一挥,斜刺下来。乔茂铁链缠颈,如何避得开?&ldo;哎呀&rdo;一声,栽倒在地,肩头冒出鲜血来。那人也被扯得垫了一步,用手猛一掣铁链;乔茂在地上被扯得一起一落。
这时候,那人方才看清铁链子是套在乔茂脖子上的,不禁&ldo;嗤&rdo;的笑了,说道:&ldo;原来是个逃犯,怨不得不肯撒手呢!&rdo;抬脚轻轻蹴了一下,道:&ldo;你是从哪个狱里跑出来的?&rdo;
乔茂躺在地上,已听出来人的口气;哀叫道:&ldo;这位英雄,我不是逃犯,我是刚从匪窟跑出来的肉票!……&rdo;那人愕然,手一松道:&ldo;真的么?&rdo;乔茂道:&ldo;你老请想,……这里可有衙门么?你老快放手救命吧,后面已有好几个贼人,放出恶狗追来了!……&rdo;
那人略一迟疑,说道:&ldo;这也信你不得,我先审审虚实。&rdo;过来使个拿法,把乔茂轻轻提起来,方要蹿下斜坡;骤听见&ldo;呜&rdo;的一声叫,窜过来一条狗,照那人胫腿就咬。那人一回身,倏地抡剑一扫,将狗劈为两断。口发诧声道:&ldo;喂,我说你这男子,莫非真是被绑的肉票么?你是教谁绑架的?这里有强人潜伏么?&rdo;乔茂正待答话,倏地又扑来两条狗,一阵狂吠,窜前绕后,直奔过来。
那人抡手中剑便剁,这狗好像闻到血腥,有些害怕,竟躲在一边,不敢上前,只不住声的狂吠。后面又有几条狗追来,打圈乱扑乱叫。那人怒笑道:&ldo;狗竟能咬人?&rdo;伸手探囊,举腕连甩;立刻听那一群狗变成哀嗥,向后面乱窜。后面追赶的人却已经循声赶到。
那人将九股烟一提,嗖嗖嗖,如燕子掠空,蹿下斜坡,投入林中;把乔茂放下道:&ldo;你在这里避一避,我上去答话。如果他们真是绑票的贼,我一定将他们捉住,搭救你们。你们被绑架的共有几个人?&rdo;
乔茂眼珠一转道:&ldo;我不知道他们绑了多少人,和我一块被绑的,都教他们给杀害了,只逃出我一个来。&rdo;
那人大怒道:&ldo;好万恶的贼!你在此等我,我一定救人救彻,你千万不要再乱跑了。像你这样,一步跑不开,人家还拿你当贼呢。我必定把你安插好了,你等着吧!&rdo;那人说完匆匆欲走。乔茂连忙称谢道:&ldo;恩公救我一命,我一辈子感激。我遍体鳞伤,实在走不动了。你老人家行行好,把我脖子上的铁链给弄开吧!&rdo;
那人道:&ldo;哎呀,可不是,还教我误伤了你一剑!不要紧,我这里有好药,开锁也容易。等我先把他们打发走了,回头一定给你治伤开锁。你不要害怕,几个臭贼,还不够我一杀的呢!&rdo;乔茂道:&ldo;我不怕,我决不走,净等你老救命呢!&rdo;
那人嘱罢,恰巧贼人追赶已到,唆唤群犬,寻踪探林。群贼紧守着绿林之戒,不敢直入林中,恐遭暗算;约摸有十来个人,各持利刃,当前大叫:&ldo;好东西,你钻在林子里,就躲得了么?早看见你了!&rdo;依照群狗冲着狂吠的方向,各拿暗器乱打,口中不住的乱骂。
那使剑的绿衣英雄伏在树后,未曾动手,先察看对面的动静。见群贼中间,有两人穿着一身夜行衣靠,暗道:&ldo;是了,果然是绑票的恶贼。&rdo;扭头向乔茂问话。乔茂已然站了起来,双手拖着铁链,肩头上涔涔出血,那人道:&ldo;你说的话不假,你姓什么?&rdo;
乔茂道:&ldo;我么?姓乔,叫乔老刚,是做小买卖的。&rdo;说完了,又后悔失言。那人并没留意,只不过信口偶问一句,全副精神注视着林外贼人,自言自语道:&ldo;既是绑票的恶贼,就下毒手,也不为过。&rdo;人未出林,手先扬,但听&ldo;嗤&rdo;的破空一响,对面贼人&ldo;哎呀&rdo;一声,内中一贼身躯一侧,几乎跌倒。贼人大骂道:&ldo;好东西,敢使暗器伤人!这就天亮了,我看你这小子还能跑得出去不成?&rdo;
那深衣人微微冷笑,替乔茂答道:&ldo;跑不出去,还杀不出去么?&rdo;群贼互相诧异道:&ldo;你听这腔口,林子里是什么人呀?不像姓乔的呢。&rdo;
那深衣人道:&ldo;什么人么?教你们看看!&rdo;倏然一窜出林,右手握利剑,左手插腰,当中一站。群贼往两边一分,一齐注视,朦胧影里,约略看出来人细腰扎背,墨绿绸衣,腰系巾,左挎鹿皮囊,头罩包头,足登浅腰软底窄鞋。看身段,听语声,料似是个女子。
那个负伤的贼人首先叫骂道:&ldo;哪里来的狐狸精,竟敢拿铁莲子打人!先吃我一刀,捉回去给我陪宿吧!&rdo;
那绿衣人蓦地面泛红云,勃然大怒,用手一指道:&ldo;该死的臭贼,我先挖掉你的舌头!&rdo;左手一掐剑诀,向前一指,&ldo;唰&rdo;的一剑砍去。这一场战,那女子又不比截堵乔茂之时;那时并没有杀人之心,这时却剑走轻灵,专攻要害。只个照面,便将这贼刺通一剑,右肩血流如注。群贼大为惊怒,一齐围攻上前。
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