当日，民间称军人为&ldo;赤老&rdo;，狄青在赴任之际就受到了&ldo;赤老&rdo;的对待。

据记载，枢密院得知狄青将从延州赴京师上任后，便派出官员到京城外迎接，不承想一连多日也没有见到新任长官。

一天，迎候的官吏向一个过路人询问，却不知道此人就是狄青，遂漫不经心地骂道：迎一个赤老，竟多日不来。

此事很快就传出去，于是文人们都贬呼狄青为&ldo;赤枢&rdo;。

也就是说，狄青虽已官至显赫的枢密副使，但地位仍没有发生根本改变，在士大夫们看来，他仍不过是一介粗陋武夫而已。

听到这些无聊的讥讽，初入庙堂的狄青，内心一定会泛起许多的苦涩与不平。

艰难挂帅

就在狄青进入枢密院前夕，发生了广源蛮族反叛的事件。

广源位于今天越南北部高平以北，靠近中越边境一带，当时属于宋朝的边荒之地。

皇祐四年春，当地的部族首领侬智高野心膨胀，利用朝廷大军纠缠于对夏战争而造成南方兵力空虚的机会，纠集部众北上动武。

五月，侬智高攻破宋朝邕州（今广西南宁市）后建立大南国，随之进一步攻城略地，妄想割据岭南。

侬智高倒是有办法，因地制宜，组织了一批大象投入战斗。

面对战象嘶鸣狂奔开路，蛮兵挥刀蜂拥跟进的景象，驻守宋军魂飞胆破，望风溃逃，于是广西诸多城寨接连失守。

随之，侬智高挥师东向，又兵围岭南中心的广州城（今广州市）。

从来平静的南疆突然发生大战，令朝廷一时措手不及，朝野人心惶惶，因为边防的重心一直在河北与西北，南方驻军不仅数量少，而且很多还是战斗力低下的地方军，因此蒙受巨大损失。

庙堂上君臣会商后，只得紧急抽调援军南下。

不过，按照当时用文臣驾驭武将的固定做法，最初派出了多名文臣率军应对，先是桂州（今广西桂林市）地方官陈曙受命征讨，接着余靖和杨畋两位文臣挂帅，分别负责广西与广东的军事活动。

当战场形势日益紧张后，朝廷干脆又任命余靖为两广地区安抚使，统一指挥军队行动。

不久，再派文臣孙沔负责湖南、江西军务，协助平乱。

遗憾的是，余靖这位文官大帅以前曾激烈地指责狄青为粗率武人，威望难以服众，反对其独当一面防务，结果自己却懵懂军务，指挥无方，损兵折将，致使战场形势不断恶化。

叛军在围攻广州两个月不能得手后，侬智高又回师广西，依然是势如破竹，一路连斩多员朝廷将领，继续盘踞邕州城。

到九月间，南疆失利的战报如雪片一般涌向京城，形势严峻，刻不容缓。

有道是&ldo;天下兴亡，匹夫有责&rdo;，作为军界领头羊的狄青热血沸腾，再也按捺不住了，就主动请缨。