早在建元十四年（公元378年），苻坚就开始对东晋用兵。

这一年二月，他派自己的爱子、征南将军苻丕率领步骑七万，与征虏将军石越、京兆尹慕容垂以及领军将军苟池等的各路人马近十万，会攻襄阳，揭开了大战的序幕。

东晋方的襄阳守将是朱序，他认为前秦军没有舟船，未作防备。

不料石越率领五千骑兵，架起浮桥，渡过汉水，直逼襄阳外城。

朱序这时才想到固守中城，但为时以晚，石越的军队很快攻下外城，获得数百艘渡船，从而非常顺利地引渡了余下的秦军，将襄阳城团团围住。

年轻气盛的苻丕本想急攻，大将苟苌认为秦军占据绝对优势，不如只围而不打，阻断晋军粮道和援兵，争取拖垮对手，取得胜利。

苻丕觉得这法子不错，正赶上慕容垂攻下南阳，便和他合军襄阳城下，静待其变。

这战事一直拖着，时间一长，却先恼了朝中的一干大臣（可见前秦内部意见亦未统一）。

御史中丞李柔上奏苻坚，说苻丕拥兵十万，却围攻小小的襄阳城久久不下，每天都耗费无数钱财，不如撤军，严惩苻丕。

苻坚一心取胜，当然不愿中途回师，于是他准备御驾亲征，被苻融等人力劝才打消念头，最后他遣使赐给苻丕宝剑，对他说：&ldo;如果来年春天还攻不下襄阳，你即可自裁，别再来见我！

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苻丕无奈之下，只好硬着头皮猛攻襄阳。

朱序在阵前很是勇猛，屡屡出城击退秦军，谁料到内外不得兼顾，襄阳城内出了叛徒，督护李伯护秘密派遣自己的儿子前往秦兵营中，约为内应。

苻丕苦等了一年之久，得到如此&ldo;好处&rdo;，怎能放过，命令诸军全力进攻。

襄阳城惨遭里应外合，终于陷落，朱序被俘，解送到长安。

苻坚这个人的想法就是&ldo;奇妙&rdo;，他认为朱序能够为东晋守节，是条汉子，任命他为度支尚书；而认为李伯护不忠，将其斩首。

（苻坚的任人之道便是&ldo;天下人才皆为我用&rdo;，从不在乎这些&ldo;人才&rdo;真正的想法。

他对自己的人格魅力颇为自信，这其中的气概实在令人敬佩。

然而他的这种自以为是的观点也太过天真，苻坚后半生的失败终源于此，也确是一大缺憾。

）

同年七月，苻坚派兖州刺史彭超进攻彭城（即今江苏徐州），又派后将军俱难等人率步骑七万攻打淮阴（今江苏淮阴西南）、盱眙（今属江苏）两地。

两军以犄角之势冲击东晋的东路防线。

到第二年的二月，秦军攻陷彭城、淮阴。

三个月后，攻陷盱眙。

秦军六万进围三阿（今江苏高邮西北），距广陵（今江苏扬州）仅百里之遥，逼近东晋国都建康。

东晋朝廷大震，急忙在沿江一带布防，又调来谢安的弟弟谢石的水军守备。

而晋军真正的主力此时正在广陵，其军事力量不容小视，那便是东晋历史上鼎鼎有名的&ldo;北府兵&rdo;。