东晋军队看来势在必得，前燕朝中已经手忙脚乱，慕容一面派出另一个亲王慕容臧抵抗晋军，一面让散骑常侍李凤向前秦求救，而慕容臧很快又败下阵来。

七月，桓温到达枋头（今河南浚县一带），前燕原先的兖州刺史孙元起兵接应。

前燕朝廷大为震动，慕容和慕容评准备放弃国都邺城，逃奔和龙（今辽宁朝阳）。

（呵呵，这逃跑的步子倒真是迈得够大！

）

在此紧要关头，慕容垂挺身而出，主动请战，对他们说：&ldo;我此番出战，即使不胜，也不会败得太难看，到那时你们再跑也不晚！

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慕容无计可施之下，只得任命他取代慕容臧为持节、南讨大都督，与范阳王慕容德一起领兵五万出击桓温。

同时，又派出散骑常侍乐嵩再次去前秦求援，附带条件是答应把虎牢关以西的地区割让给前秦（没想到这成为日后前秦灭前燕的藉口）。

苻坚召集群臣商议，大家都认为，当初桓温伐秦，一直打到灞上，燕国也没派兵救援；如今换成了燕国，秦国凭什么要救它。

更何况燕国也不向我们称藩，我们有什么理由派援兵！

唯独王猛没有发表意见。

会下，王猛密告苻坚，说：&ldo;燕国虽然看似强大，主政的慕容评却不是桓温的对手。

假如桓温攻下山东，进取洛阳，受降幽州、冀州的兵将，得到并州、豫州的粮草，再出兵崤山、渑池，到那个时候，陛下哪里还能阻挡他前进的步伐？如今不如与燕人联合，先打退桓温，待到桓温退去，燕国也消耗得差不多了，然后我们再乘其不备将其攻取，不是很好么？&rdo;苻坚深感王猛分析得有理，派遣将军苟池和洛州刺史邓羌领兵二万前往援救。

慕容垂与桓温在枋头相持，避其锐气，击敌虚弱。

晋军的向导是前燕降将段思，慕容垂便派将军悉罗腾与其交战，将段思生擒，接着又阵斩桓温手下大将、后赵旧将李述，大杀桓温军队的士气。

桓温在行军途中开通了漕运航道，以解决粮草问题，却被慕容垂先算一步，以慕容德的一万骑兵截断晋军粮道，又设伏击败了来夺的晋军。

到了这年九月，桓温主力尚未与慕容垂交手，就已经士气低落，粮草消耗殆尽，而坏消息又接踵而至：秦国的援兵就要到了。

桓温知道久留只有死路一条，就焚烧了所有的船只，丢弃武器辎重，从陆路火速撤兵。

燕军众将力主追击，慕容垂却说：&ldo;不可。

现在桓温刚刚撤退，必定安排精锐殿后。

此时出击，未必得手，不如先缓一下。

他定会庆幸后无追兵，势必昼夜兼程，等他的士卒精疲力尽，我们再出击，便可大获全胜。

&rdo;于是他率领精骑八千，慢慢尾随桓温之后。