本雅明独特的心路历程无疑与他的土星性格和文化趣味、他的个人生活遭际，密不可分地交织在一起。

但是，放大了看，本雅明的思想复杂性也恰恰从一个角度反映了20世纪前半叶精神生活的紧张矛盾。

首先是犹太人在现代西方社会中的困境。

狭义地说，本雅明的思想经历是那一代犹太知识分子的一个典型缩影。

19世纪，欧洲犹太人逐渐走出格托（ghetto，即各城市中特设的犹太人隔离居住区），获得与居住国公民相同的权利。

到20世纪初期，犹太人在欧洲绝大多数国家争取到法律和政治上的全面解放（当然，尽管有些犹太人进入了所在国家的社会上层，但是犹太人受歧视的状况并没有彻底改变。

不过，在19世纪和20世纪初，几乎没有人会料到，这些政治解放的成果会在顷刻间化为乌有，出现惨绝人寰的纳粹集中营大劫难）。

但是，犹太人也就由此而面临一个重大的历史悖论和新的历史抉择。

因为这种解放还包含着另一方面的含义，即与政治整合相伴的是社会同化和文化同化。

各国犹太人不能再作为一个有统一特性的民族存在了，他们必须放弃犹太特征。

他们成为各自国家的公民，也就必须放弃建立自己祖国的理想。

他们要全面进入各个不同国家的社会生活，也就必须走出狭隘的精神世界，使自己向所在国家的主流民族文化开放。

犹太人认同问题出现了。

这个问题对于犹太知识分子尤为突出。

生为犹太人，意味着什么？在启蒙向宗教发出强劲的挑战之后，在普遍的理性时代，还能为犹太教辩护吗？如果不再相信耶和华的启示，还是犹太人吗？如果说基督教民族拥有作为民族的自决权，那么犹太人为什么没有？

总之，在犹太文化与西欧现代文化的接触中，启蒙的普遍主义及其派生的民族国家观念与犹太人的特殊主义发生了尖锐的冲突。

这种冲突不仅是外部的，而且是内在的、精神的。

在这种历史悖论面前，犹太知识分子发生了分裂。

有的坚持犹太文化和宗教传统，聚集在犹太复国主义旗下。

有的则不仅认同于所在国家，而且认同西欧文化，皈依基督教。

海涅曾表示：&ldo;洗礼是进入欧洲文明的入场券，那么谁会让这样简单的一个仪式挡住他的去路呢？&rdo;有的超越了宗教，转向马克思主义。

马克思根本漠视自己的犹太人出身，自称&ldo;世界公民&rdo;。

他把犹太人特性说成是&ldo;利己主义&rdo;，&ldo;一般性的现代反社会的因素&rdo;，即现代资本主义社会的典型特征。

也有不少人处于痛苦的困境，如卡夫卡。

不难理解，正是这种历史境遇，使得犹太民族在这个历史时期贡献出大量杰出的思想家和革命家。

本雅明的思想转向和矛盾也是这种历史转变和抉择时期的产物。

本雅明的思想经历也在很大程度上体现了20世纪上半期西欧知识分子的艰难抉择。

本雅明的少年时代正值19世纪末和20世纪初西欧和平发展的时期，也是西方哲学和社会思潮的转折时期。

美国历史学家亨利&iddot;斯图亚特&iddot;休斯指出，在当时敏感的思想家眼中，&ldo;19世纪90年代是以世纪末的形态出现的‐‐那是一个过度成熟的、邪恶的、矫饰的、衰败的时代，是一个时代的结束&rdo;。

他们采取了一种反启蒙的态度，但是&ldo;他们的敌意不是针对18世纪的启蒙形态，而是针对这种传统在19世纪末的歪曲化身‐‐实证主义崇拜&rdo;。