却说东晋义熙八年六月闰月,荆州刺史刘道规病重上表,求归京口养老,未几而卒,朝廷遂以刘毅为卫大将军、荆州刺史。刘毅一向很自负,自以为当年勤王举义之功与刘裕相等,虽然表面拥戴刘裕,心中却怀不平,常与人道:&ldo;恨不遇刘、项,与之争中原!&rdo;及至桑落洲大败而回,声望大损,越发愤激。刘裕心中明了,每每忍让,柔而顺之。刘毅将赴荆州,表求回京口辞墓。刘裕便来倪塘与他相会。宁远将军胡藩遂向刘裕进言道:&ldo;公谓刘毅终能为公之下乎?&rdo;刘裕默然良久,反问道:&ldo;卿以为将如何?&rdo;胡藩道:&ldo;连百万之众,攻必取,战必克,刘毅固以此服公。至于博览群书,谈吐吟咏,刘毅则自诩为雄豪。依我观之,刘毅终不甘居明公之下,不如趁此相会之机除之。&rdo;刘裕道:&ldo;我与刘毅皆有克复之功,其罪未彰而杀之,人必谓我忌其才能。我方收揽豪杰以隆大业,不可示人以狭,以失天下之望也。&rdo;胡藩道:&ldo;今若不除,将来必为明公之患。&rdo;刘裕道:&ldo;京口之盟不可负也,他若作难,罪在于他,此取死之道也。&rdo;与刘毅相晤甚欢,宴罢而散。刘裕返回建康,刘毅自去江陵赴任。
刘毅既到江陵,与司马郗僧施谋道:&ldo;我与刘裕同举大义,功劳相等,而裕居高位,我处其下,念之常使人憋气;今我既据上流,便当图之,卿计以为如何?&rdo;郗僧施道:&ldo;公初到荆州,人心未恰,恐力不足制刘裕;要举大事,当合荆、兖二州之力。&rdo;刘毅道:&ldo;堂弟刘籓远在广陵,东西相隔甚远,如何得合?&rdo;郗僧施道:&ldo;此事不难:明公可诈称有疾,不能主理州事,借此申奏朝廷,请以刘兖州为荆州之副,朝廷必念明公之情而许之,刘兖州便可率兖州之众来与公会,如此合两州之力,便可徐图大事。&rdo;刘毅大喜,当即申奏朝廷,自称病重,请以刘藩为荆州之副。表到建康,先报刘裕。时刘裕正与心腹僚佐饮于太尉府中,忽闻刘毅奏表,不觉酒樽惊落。僚佐道:&ldo;明公于万军之中,矢石交攻之际,未尝心动,今闻刘毅疾甚,表刘藩为其副,何故便失惊耶?&rdo;刘裕道:&ldo;刘毅与我同起,亦人中之杰也!今错授荆州,也是困龙入于大海,今表刘藩为其副,并非因病,其意欲合兵谋反,我安得不动心耶?&rdo;忽座中一人奋然而起道:&ldo;既如此,明公勿忧,我有一计,可除二人。&rdo;众视之,乃参军王镇恶。刘裕问道:&ldo;卿有何妙计?愿闻其详。&rdo;王镇恶道:&ldo;请退左右。&rdo;刘裕道:&ldo;今日座者皆我腹心之人,但说无妨。&rdo;王镇恶乃道:&ldo;明公可即以书伪许刘毅,使彼不疑;并召刘藩入朝,趁其来京,宣诏密除之,然后点兵,诈作刘藩之名去袭江陵,事可立定。&rdo;刘裕喜道:&ldo;卿谋正合我意!&rdo;一面遣使去江陵,伪许刘毅;一面遣使去广陵,召刘藩入朝。刘藩见召,即由广陵入朝,一入阊阖门,即被甲兵擒下,王镇恶宣诏,称刘藩与刘毅共谋不轨,当即赐死。
刘裕于是即以王镇恶为前锋,蒯恩为副将,给舰百艘,兵马五千,去袭刘毅,戒之道:&ldo;若贼可击则击之;不可击则烧其舰,留屯水际以待我。&rdo;二将领命,尽打刘藩旗号,沿途声称:&ldo;刘兖州西上荆州。&rdo;日夜兼程,奔袭江陵。兵到豫章口,离江陵城还有二十里时,便令兵马舍船上岸,每船留一二人,岸上树六七面大旗,旗下置战鼓,令留下军人:&ldo;估计我们将到城时,便擂起战鼓,使城中以为后面还有大军到。&rdo;又分步军五百人,去江津焚烧刘毅船舰。于是蒯恩在前,王镇恶押后,昂然而进。将到城下,刘毅手下大将朱显之将去江津,见有军到,径来问道:&ldo;来者是何处兵马?&rdo;前军战士皆道:&ldo;是刘兗州兵马到。&rdo;朱显之又问:&ldo;刘兗州何在?&rdo;皆答:&ldo;在后面。&rdo;朱显之即又驰到后军,不见刘藩,却见军人扛着盾牌、彭排等作战攻具,顿起疑窦,又忽见江津方向烟火冲天,豫章口一带擂鼓声震,已知并非刘藩到来,即转回马,驰报城中:&ldo;快关城门!&rdo;未及入城,被蒯恩纵马赶上,一枪搠死。城兵大惊,尚未及闭城,已被台军涌杀入城。刘毅大怒,率众奋力来战,从中午直战到傍晚,其兵皆溃,退入牙城据守。王镇恶便率台军来攻牙城,将诏书、赦文及刘裕的亲笔信都射入城去,劝令投降。刘毅皆烧不视,督率士卒拼死力战。城中有些兵是刘毅从东方带来的,与台军大多相识,一边交战一边交谈,由是得知刘裕大军随后将到,人心因此震骇离乱,到了夜晚,尽皆逃散。刘毅大惊,急带左右亲信侍卫三百余人开北门突出,行无数里,亲信侍卫也皆走散,独剩刘毅一人,投宿牛牧佛寺。寺僧拒道:&ldo;昔桓玄败时,先师因容留桓氏逃难者,为刘卫军所杀,今实不敢再收异人。&rdo;刘毅叹道:&ldo;为法自弊,一至于此!&rdo;走投无路,自缢而死。次日,有当地居民报告王镇恶,王镇恶便令将刘毅尸体拖到市中心,斩首示众,并杀其子侄。刘裕随后赶到江陵,王镇恶已将城中次序恢复井然,将郗僧施押到,刘裕数其助纣之罪而斩之,以王镇恶之功,表奏为汉寿子。朝廷准奏,并下诏命,以会稽内史司马休之为平西将军、荆州刺史;进刘裕为太傅、扬州牧。
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