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捻党最早进入清政府&ldo;视野&rdo;的,当属嘉庆十九年(1814年),江南御史陶澍上《条陈缉捕皖豫等省红胡子匪徒》奏折,他报告说,有不少凶横不法的&ldo;红胡子&rdo;匪徒,系&ldo;白莲教&rdo;漏网分子,&ldo;人以其凶猛,故取剧中好勇斗狠、面挂红胡者名之……(这些人)成群结队,白昼横行,每一股谓之&lso;一捻子&rso;&rdo;。
可见,当时俗称&ldo;红胡子&rdo;的捻党,乃是一种类似黑社会的组织,不仅有白莲教教徒,还有失业乡勇和地痞恶霸。
嘉庆年间,清朝社会衰兆已经明显,地方蠢蠢欲动,安徽、山东、河南等地民间组织门类繁多:顺刀会、虎尾鞭、八卦教、义和拳(注意这个组织,它早在嘉庆时就有,并非八国联军时的&ldo;新鲜事物&rdo;),当时,这些黑道组织&ldo;横行乡曲,欺压善良&rdo;(《清仁宗实录》),而且截抢私盐(典型的黑吃黑)。
在湖北,捻子称为&ldo;白撞手&rdo;;在安徽、江苏、山东一带,由于他们挟厚刀插带腰间,又称&ldo;拽刀手&rdo;。
除了&ldo;结伙&rdo;被称为&ldo;捻子&rdo;以外,由于这些人常常&ldo;捻纸燃烧,毁室劫财&rdo;,或者聚众捻香闹龙戏,都是&ldo;捻子&rdo;的外延,人员越扯越广。
捻党大兴于淮北地区。
此地历史上一直就民风剽悍,尚勇争,好恃气,动辄鸟枪大刀亮出,械斗和仇杀成为常事,加上宗族势力强大,都为捻党的兴起提供了肥沃的土壤。
此外,由于&ldo;潜规则&rdo;使然,世路难行钱作马,捻党在地方政府中耳目众多,稍有风吹草动就遁于无形,官府根本搜捕不到。
长久敷衍,终成大患。
从早期械斗仇杀吃大户开始,逐渐发展下来,捻党越来越多,势力越来越大,成员成分混杂,兵勇、小偷、船夫、灾民、衙役、失业农民、手艺人以及为恶一方的中小地主和落魄秀才,无不借捻党力量企图风生水起实现个人抱负。
但是,捻党与天地会、拜上帝教有一点最大不同:它不是以宗教面目招集成员,只以&ldo;替天行道&rdo;、&ldo;劫富济贫&rdo;来当幌子,组织形式也谈不上严密,参加者想来就来,想走就走。
当然,捻党的发展确实是个由量到质的演变过程。
他们最早是数十上百人结帮持械&ldo;吃大户&rdo;‐‐往往叫花子一样闯入大户人家门外,乞求酒食。
酒足饭饱后,放响炮三声,啸呼而去。
而后,他们就开始在水陆隘口设路障收买路钱,如果见到是远方富商,往往行劫害命,称为&ldo;打闷棍&rdo;。
他们还常常抢掠私盐贩子的货物,黑吃黑不亦乐乎。
日后,见私盐利大,捻党有不少人便以抢劫者变为走私者,他们的东西当然没人敢抢,由此获利颇丰。
走私以及武装打劫掠得财物后,一半归捻首,一半大家平摊。
待数日所抢东西挥霍一光后,大家重聚,捻首大叫一声&ldo;装旗!
&rdo;于是合伙再出去抢掠。
发展到最后,捻党就开始公开抗差抗粮,和政府正面发展冲突。