童年的启功经历了这个鼎食之家由盛而衰的急剧变化，他说:&ldo;我真正体会什么叫&lso;呼啦啦如大厦倾&rso;，什么叫&lso;家败如山倒&rso;，什么叫&lso;一发而不可收&rso;。

我们不得不变卖家产‐‐房子、字画，用来发丧，偿还债务。

&rdo;因生活贫困，启功中学没毕业便辍学谋生，靠教家馆和卖些画作维持家庭生计。

1933年，启功由傅增湘荐举给辅仁大学校长陈垣，开始了他的执教生涯。

启功以高中肄业生的资格，跻身高等学府，并成为一代宗师，自然得益于家学渊源（其曾祖、祖父均为翰林出身）、名师指教和过硬的社会关系（傅增湘和陈垣在北洋政府教育部曾分别担任过总长和次长），然而，启功自己的努力才是成功的根本。

启功诗书画成就斐然，并曾荣获&ldo;中国书法艺术终身成就奖&rdo;，但书画却非主业。

其主业乃文史，一生教授古典文学、汉语，研究古代文学、史学、经学、语言文字学、禅学，他一生著作颇丰，著有《汉语现象论丛》、《诗文声律论稿》、《古代字体论稿》、《说八股》、《启功韵语》等，并注释了程乙本《红楼梦》，参与点校了《清史稿》。

张中行在《笑对风雨人生》一文中，引《后汉书&iddot;黄宪传》句&ldo;汪汪若千顷陂，澄之不清，淆之不浊，不可量也&rdo;来评价启功，赞其术业和处世上的学问不可称量。

启功为人谦逊且很幽默，他在六十六岁时写下了流传甚广的《自撰墓志铭》：

中学生，副教授。

博不精，专不透。

名虽扬，实不够。

高不成，低不就。

瘫趋左，派曾右。

面微圆，皮欠厚。

妻已亡，并无后。

丧犹新，病照旧。

六十六，非不寿。

八宝山，渐相凑。

计平生，谥曰陋。

身与名，一齐臭。

历史上自撰墓志铭的名流不少，比如唐代诗人王绩、南宋名士苏溥、美国第三任总统托马斯&iddot;杰斐逊等，但像启功这样自贬身价者却罕见。

启功成名后，对自己的老师如贾羲民、吴镜汀、陈援庵等，哪怕他们已经仙逝，仍执弟子礼甚恭。

其怀念恩师的文章如《记我的几位恩师》、《夫子循循然善诱人‐‐‐陈垣先生诞生百年纪念》等，读之令人泣下。

20世纪80年代，启功捐献巨资在北师大设立奖学金。

本来叫&ldo;启功奖学金&rdo;顺理成章，然而他不肯，坚持称&ldo;励耘奖学金&rdo;，以怀念恩师陈援庵（其别署励耘书屋）。