十几日后的黄昏,前线的百里急报送进了皇宫。一夜之间,朝野惊闻,廉将军轻敌冒进,致使所率军队中了夷狄王子的埋伏,全军覆没。廉将军本人也被夷狄王子阵前斩杀。
战局的突然反转仿佛一杯冷水泼进了滚烫的油锅,京中彻底沸腾了。文臣武将御史大夫们纷纷上表,众口一词,要把廉家满门抄斩以谢廉将军兵败之罪。
消息传回府里的时候,我生平第一次知道什么叫做晴天霹雳。廉家人领兵,十战九胜,就是败,也从没败得这么惨。随父亲出征的廉氏宗亲子弟数百人,也杳无音讯。若是按奏报上说的全军覆没,这些人肯定是凶多吉少了。即便是不被杀死,按惯例也定会被夷狄部族卖到极北之地做奴隶,此生是再不能还家了。而廉氏的青壮子弟几乎全在父亲辖下的军队之中,这一败,意味着廉氏的男丁几乎损失殆尽。哪里还需要皇上下旨抄斩,廉家已然是和灭门无异了。
自兵败的消息传来,京中和近郊所有的廉家亲眷都陆续聚集到府中,说是商讨对策,其实也无计可施。母亲中年丧子,老年丧夫,经不起重重打击,呕血昏迷,大夫已暗示家人准备后事了。府里哭声震天,乱成一团。更有语出恶言者,指着我咒骂父亲,埋怨长房嫡系坑了全族,愧对祖宗。我虽心有委屈,可也是一筹莫展。
廉将军府一下子成了京城里面最晦气的地方,再无一个外姓人上门。平日里与父亲交好的朝臣,此刻怕受牵连,在皇上跟前噤若寒蝉;过去稍有龃龉的官僚,这会儿便借题发挥,纷纷落井下石。偌大的朝堂,一时竟无人敢站出来为父亲说句话,廉氏一族数代的赫赫战功,仿佛一笔勾销了似的,不被提起。自父亲离京,不出一月,已是换了人间。只等着皇上问罪的旨意一下,廉家即可覆灭了。
正当族人战战兢兢,朝中纷纷扰扰之时,先帝三皇子‐‐皇上弟弟靖王爷的一封奏疏让我看到了希望。他在奏疏里面力挺父亲,更是肯定了廉家多年的功绩。靖王爷的文采一贯是极好的,此奏疏引经据典、文采飞扬、据理力争。
有了靖王爷当出头鸟,父亲的故交中有人跟着上表。廉氏经营多年,朝中不少武将是父亲提拔的亲信,此时也顺水推舟,集体上表为廉家求情。一时间,舆论转向。
靖王爷与廉府原本无甚私交,他竟第一个站出来极力维护,实在出人意料。不过此举,既说动了皇上,也惹恼了皇上。几天后,皇上下了一道圣旨:廉将军兵败,本应受责罚,但念其多年战功,且已身死敌营,不辱武将之风,功过相抵,削去将军之职,以庶民身份落葬。其余军士与廉氏诸人皆不受株连,家眷可按例领取抚恤。
虽然没有了将军的头衔,但也不再是戴罪之身,我知道,这已经是最好的结果了。廉氏亲眷随即散去。
孰料,皇上紧接着下了第二道圣旨:封靖王爷为靖北将军,即日领兵出征,平定北疆夷狄。
圣旨一出,满朝皆知,靖王爷有麻烦了。这靖王爷在先帝诸子中,文采最为出众,但武艺平庸,更是从未带过兵打过仗。此次与夷狄王子正面交锋,连身经百战的廉老将军都败下阵来,靖王爷想获胜凯旋,希望渺茫。
圣旨已下,断无回转。靖王爷三日之后就出京奔赴北疆了。
将父亲与母亲落葬完毕,我遣散了家奴婢女‐‐没有了将军的头衔,就不能住在将军府邸。父亲清廉,家中也没有太多积蓄。大嫂可怜我无依无靠,想接我去她娘家安顿,被我婉拒了。
廉家欠靖王爷的这个人情,必须还。
我换上男装,快马加鞭,一路北上,不到十天就追上了靖王爷的军队。军营里是不能有女人的,我不敢贸然靠近,只是远远地跟着。军队离京城越来越远,补给线越拉越长,想来后勤渐渐吃力。几日后,靖王爷的军需官到周遭的村子里征募勇夫协助运送辎重。我便剪短头发,顶替了村里一位寡妇生病的儿子。
每天风吹日晒,我一点儿不觉得苦,只想着是在报恩‐‐每多运一车粮草,就好像多还了靖王爷一份人情,好像朝廷军队的胜算又多了一成,离给父亲报仇又近了一步,否则不晓得我这样的小女子还能做些什么。
就这样,一路到了边城。
那一日,大雨倾盆,道路难行,推车陷入泥泞,我与几名征夫只得一路手提肩扛,抵达营中已经误了时辰。军需官将我们押送至靖王爷帐外等候发落。我就这样被他识破了。他真是个聪明的男人,我当时满身泥水,又黑又瘦,可他还是看出我是女子。我们之前从未谋面,他当然心有疑惑,于是带我进帐内细问。我也无意隐瞒,便将身份和报恩的目的和盘托出。他原本不信,直到我将皇上颁给廉家的圣旨和廉氏徽印出示,他才信我。他本想赶我回去,但我苦苦哀求,长跪不起,他无奈,又不能再让我去做苦工,只得谎称我是他奶妈的侄子,留我在身边侍候。白天我给他端茶递水,摆碗送饭;夜里他以值夜为由在将军大帐里为我另备了卧榻。别人见我俩形影不离只当我与王爷是故交重逢。有个词叫日久生情,况且,他又是我家的恩人,我便将自己许给了他,即使日后没有名分也无妨。
我从小跟着父亲和哥哥身边,耳濡目染地也知道些行军打仗之事。我把知道的全说给他听。王爷在边城步步为营,军中事务慢慢上手,与夷狄部落的几次交战皆有斩获,令他信心倍增。终于在秋天来临的时候一战定乾坤,活捉了夷狄王子。这个王子就是在战场上斩杀父亲的人。看着此人被押解回营的时候,我恨不得用眼睛在他身上烧出两个洞来。按规矩,生擒敌军首领是要押回京城请功,交皇上处置的。靖王爷却对军中将士说,夷狄王子杀了我朝名将廉将军,今日须以其人之道还治其人之身,在营中当众斩杀此人,以慰廉将军在天之灵。军中刽子手手起刀落的时候,我站在靖王爷身后,再也忍不住泪水。他又一次为了廉家忤了皇上的意。那一刻,我心里暗下决心,此生即便是王爷让我死,我也毫不犹豫。
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