惟仁道:“你快走,快从后山的小路走,去濠州找汤和。”
慌乱之间,重八还没有忘记拿起一只破钵,藏在怀里,潜到寺后,打开小门,闪出来,将门关上。只听得墙内人声喧嚣,脚步杂沓。有人大呼:“朱重八在哪里?不要放他走了!”重八不敢久留,慌忙钻入林中,摸着一条山路,失魂落魄,投濠州方向去了。
朱重八潜行至濠州城外五六里的山林里,在丛莽间眺望濠州。隐约可见城内人马走动,城头四处旌旗飘扬,早不是从前的情形了。城外阡陌之间,空无一人。朝廷兵马营在十里外驻扎着,隐隐可以望见。
他饿了大半天,扯了几把春草嫩根嚼着,山里又冷,藏在林中,不敢出来,躺在草丛里睡到天黑。他望见城中亮起零星的灯光,放着胆子,摸了一条小山路,连滚带滑,下了山来。一路上寒风萧瑟,草飞蓬转,重八身上衣单,双臂环抱着怀中那一只破钵,瑟瑟缩缩行走着。越近城门,心里愈慌。城门紧闭,吊桥高悬,城门下的墙上插着数只火把,门外有几个人影晃动,手里持着长枪。距城门数十步,重八担心城头射箭,大声道:“我是皇觉寺的和尚,前来投郭元帅,能不能放我进去则个?”
城门下有人问:“你一起共有几个人?”
重八答道:“只有小僧一个人。”
城下人一时没有说话,重八惊慌起来,大呼道:“请不要放箭。”
城门下有人喝道:“你先站着不要动。”
“我不动。”
不一会,城门开了一线,出来一两个人,耳语数句,然后有人招手道:“你过来罢。”
吊桥缓缓放下来,重八忙向城门跑去,刚过了吊桥,才走数步,未及看清城门下几个人的面影,五六条汉子一涌而上,将重八按在地上,用一根麻绳将他胡乱捆了。有人看见他胸前鼓出一团,用手一摸,摸出一只破钵,说声“晦气”,顺手砸了。重八又恨又怕,大呼道:“你们放了我,我来投郭元帅的,凭甚么捉我!”
有人冷笑说:“谁知你是来投郭元帅,莫不是官兵的细作罢!”
重八挣扎几下,动弹不得,头也抬不起,只得在地面侧着脸说道:“大哥请放了我,我真是孤庄村皇觉寺的和尚朱重八,前来投郭元帅。”
有人说:“皇觉寺被乱兵一把火烧了,和尚都没了,你莫非是来赚我们?”
另有一人说:“别理会他,将他送给孙元帅府上,问个究竟再说。”
众汉子将重八从地面提起,推推搡搡,将重八送往孙德崖府上。重八的两颊、嘴唇、眼角全是灰尘。城内来往的兵丁带刀提枪,头上包着红巾,言语粗暴,样子很凶恶,重八一路上很惶恐。有人见捉了一个人,将火把凑近了来觑,见朱重八这等模样,一个红巾汉子都做个鬼脸笑道:“啊呀,这个和尚端的丑陋。”另一个红巾汉子拿着刀在他眼前晃了晃,吓唬他道:“瞅他鬼头鬼脑的样子,准拟不是甚么好人,不如在这里一刀结果了他。”朱重八吓得不轻,求饶道:“大哥息怒,我是来投军的。”
次日辰牌时分,郭子兴手下几个喽罗说起昨夜城外来了一个年轻壮健的和尚,口口声声说要来投郭元帅。子兴问:“他人在哪里?”
喽罗答道:“被孙元帅手下的人捉住,送到他府上去了。”
“真是猪狗不如。”子兴脱口骂道,心里大不高兴,有人来投,五个元帅应当集会共议才是,如何只送到他一人那里。忙叫了几个喽罗,去孙德崖府上打听详情。那几个喽罗回来后,禀报道:“孙元帅不信他是一个和尚,将他当作官兵派来的细作,想杀了他。”
子兴大惊,忙唤了府上侍卫郭兴、郭英等数名随从,驱马到孙德崖府。一进门,子兴便大叫:“孙元帅,且慢动手。”到了大堂前,看着前楹柱上绑一个身材高大的和尚,相貌还有些俊气,身上衲衣百结,手脚都露在破袖外,冻得发紫。那和尚双目圆睁,嘴唇紧闭,全身微微颤抖。此时德崖搂第四个新娶的妾睡在床上,听人报子兴来了,匆匆忙忙穿衣出迎。子兴问了重八几句话,重八说他是汤和致书招来的,一进城就被捉了。子兴对德崖说:“孙元帅,想必是误会了,这人是我手下千户汤和招来的同乡,就给我带回去好了。”德崖大笑道:“既然是郭元帅手下的人招来的,自然归你。”又对朱重八说:“你这和尚好不晓事,端的执拗,一句服软的话也不说,竟恁地在这里白白冻了一宿。如若你将信给本帅看,我早就放了你,哪能受这一顿苦哩。”忙喝左右解下绳索。子兴问他要信看,重八说怕被人发现,在寺里就烧了,他们不信。子兴将重八带到自己的府上,让人给他找来一身干净衣裳,将被衲衣换下,又让人热了饭菜给他吃。
重八吃了饭,子兴叫人去唤来汤和。汤和先不知道元帅叫他有何事,到了府中,见到重八,吃了一惊,握着重八的手道:“我早些日子听说皇觉寺烧光了,生怕你收不到我的信呢,原来你早就来了。”重八道:“多亏大哥还记得我,我在皇觉寺已经走投无路了。”他将进城后一场惊吓给汤和说了,汤和素知孙德崖脾气,惊叹道:“好险好险。”
汤和给郭子兴说了朱重八的身世,子兴很是感慨,难得他前来投靠自己,进了城还受了一场不小的惊吓,留他在元帅府上使唤。
重八与子兴的心腹郭兴、郭英等人同住一间房内。郭兴、郭英是子兴同宗亲戚郭山甫的儿子,颇有武艺。重八与他相处几日,十分亲近了,无话不说。重八惯于早睡早起,每日勤快洒扫,凡是见着年轻少壮的人一律叫“大哥”,稍长的便是叫“先生”,谦恭有礼。子兴出入内宅时,见重八一人拿着扫帚在天井的斗拱上清扫蛛网,就问:“谁吩咐你做这活的?”重八说:“我不会打仗,又不敢闲着,见这元帅每天在这里出入,蛛丝都结到门来了,想着把它清理一下。”子兴说:“眼下一时没仗可打,难得有你这份心。你同住的那八九个人,都太笨憨,衣脏了也不会洗,房间里整日尽是脚臭屁臭。你就管着他们好了,没事时找些事给他们做,免得把他们闲坏了。”子兴让郭兴将那八九个喽罗叫齐,命重八做九夫长,今后都听朱重八的吩咐,料理府内府外大小闲杂事务。
过了一月有余,这日上午巳时,子兴要与其他元帅商量一件事,自己却想不出一个好主意,想起朱重八平时说话得体,与他商量。重八想了想,给子兴说了自己的主意,让子兴参加元帅集会时,不妨如此如此说。子兴觉得重八的主意好,在会上果真将重八的主意说了出来,四个元帅有些惊奇,都没有想到这一回郭子兴出的主意很有见识,都赞同了。子兴在几个元帅面前得意一回。
濠州城不大,纵横两条街,街道曲曲折折,青石板路高高低低,四道城门,一两千户人家。城内酒楼、客栈、戏台、米店、当铺、油店、染坊、肉铺、书肆、杂货店、木器店、生药店以及三四处瓦舍勾栏,一应俱全。子兴等人夺了城,杀了州官,占了州衙,城内萧条了一个多月,如今又热闹起来。
这日,朱重八与郭兴上街闲行,走到城中一家酒楼前,听得楼上人声喧
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