《史记》记载，孟子（约公元前371—约前289）是邹（今山东省南部）人。

他从孔子的孙子子思的门人学习儒家学说。

当时的齐国（也在今山东省）是个大国，有几代齐王很爱好学术。

他们在齐国首都西门——稷门附近，建立一个学术中心，名叫“稷下”

。

稷下学者“皆命曰列大夫，为开第康庄之衢，高门大屋，尊宠之。

览天下诸侯宾客，言齐能致天下贤士也”

（《史记·孟子荀卿列传》）。

孟子一度是稷下的著名学者之一。

他也曾游说各国诸侯，但是他们都不听信他的学说。

他最后只好回来与弟子们作《孟子》七篇。

这部书记载了孟子与诸侯、与弟子的谈话。

《孟子》后来被推崇为《四书》之一，《四书》是近千年来儒家教育的基础。

孟子代表儒家的理想主义的一翼，稍晚的荀子代表儒家的现实主义的一翼。

这样说是什么意思，往下就可以明白。

人性善

我们已经知道，孔子对于“仁”

讲了很多，对“义”

“利”

之辨也分得很清。

每个人应当毫不考虑自己的利益，无条件地做他应该做的事，成为他应该成为的人。

换句话说，他应当“推己及人”

，这实质上就是行“仁”

。

但是孔子虽然讲了这些道理，他却没有解释为什么每个人应该这样做。

孟子就试图回答这个问题。

在回答的过程中，孟子建立了人性本善的学说。

性善的学说使孟子赢得了极高的声望。

人性是善的，还是恶的？——确切地说，就是，人性的本质是什么？——向来是中国哲学中争论最激烈的问题之一。

据孟子说，他那个时候，关于人性的学说，除了他自己的学说以外，还另有三种学说。

第一种是说人性既不善又不恶。

第二种是说人性既可善又可恶（这意思似乎是说人性内有善恶两种成分）。

第三种是说有些人的人性善，有些人的人性恶（详《孟子·告子上》）。