霜落残花羞点头，雪覆枯叶尽化泥。

初雪过后北风肆虐，苍山密林，野径弯弯。

虽已距靠山屯并不遥远，可崎岖起伏、偪仄狭窄的山间小径走起来颇费工夫，正所谓是望山跑死马。

高旭领着何咎，二人双骑回到靠山屯之时，引起了一阵小小的轰动。

靠山屯子里人丁本就不多，满打满算连老带小也就百八十人，在高句丽匪兵突袭之时折了十余口，如今都聚拢在新起的木栅戍堡之内，小小范围内抱团取暖，倒也未显出稀疏寥落的情形。

前些时日高进领着乌泥镇百余辅兵和民夫们，将数百石谷粮以及那为数不少的盐铁布帛，人扛马驮悉数运进靠山屯之时，可谓屯子里难得一遇的盛事。

望着堆积如山般的粮秣物资，劫后余生的百姓总算有了些喜气，没有人拥有过如许多的粮食，亲眼目睹之时，皆喜上眉梢地奔走相告。

在得知高进三父子、铁匠秦正、老猎户薛举皆因斩杀高句丽匪兵以功赐爵之后，众人更是欢欣鼓舞，屯子内难得一片喜气洋洋。

薛老爷子格外的精神抖擞，此次得了公士爵级不说，还迁乡镇三老！

竟在须发皆白之时吃上了皇粮！

老爷子做梦也没想到有朝一日能如此光宗耀祖。

与高进等人简短商议几句后，薛老爷子便领着头，依照当初猎户们交予高进售卖的兽皮裘毛等数量品级，将谷粮等物按数发放给各家猎户，即便是那无皮草山货售出的乡亲们，也都领得足够一家老小过冬的粮食。

至于布帛等物则人人有份，今冬的靠山屯户户有新粮吃！

个个有新衣穿！

众人平日就仰从薛老爷子的德高望重，如今身为三老，自然是说一不二，屯子里的百姓皆大欢喜，有失去亲人的也逐渐从悲戚中感受到温暖与希望，这年月能坚强地活下去才是正道。

乌泥镇的辅兵和民夫们也是笑逐颜开。

乍逢马匪突袭之时，不少人以为这次差遣是凶多吉少，没曾想非但保全了性命，粮秣辎重也丝毫未损，反而等来边军全歼了马匪，痛快淋漓获了一场大胜！

除伤了几个气运不好的民夫被带回镇子疗伤，待到众人回返乌泥镇之际，相应犒赏想必也会发放下来。

如今费了九牛二虎之力将粮秣运进屯子，望着百姓由衷的欢笑，这些辅兵民夫也是发自内心的欢喜。

但凡人群聚集之时，喜怒哀乐的情绪极易相互感染。

待到翌日这百余辅兵民夫与屯内民众辞别之时，恰是高旭在小巷内击杀壮汉牛贵之后。

众人知晓高旭得了簪袅功爵，为此次论功所授爵级最高，可谓是少年得志。

又听闻辅兵们谈及公孙太守甚为看重高旭，特赏赐千里良驹一匹，宝刀一柄，华贵貂裘一领，闻者无不交口称赞艳羡不已。

高进的性子向来内敛不事张扬，见众人如此，更是不愿提及途中管宁收高旭为弟子一事，生怕过于骄矜炫耀引他人误会。

秦铁匠深知高进脾性，也对此讳莫如深闭口不提。

如今高旭终于返回了靠山屯，却令整个屯子大吃一惊。

载誉而归，却是伤痕累累。

高旭牵着神俊的飞雪银狐出现在众人面前，裹创数处，面色灰白憔悴，未洗净的衣衫上血迹依然斑驳可辨，更不消说那连番数战中撕裂割破的兔皮夹袄。

因此尽管高旭依旧满面笑容，做出一副轻松自如的姿态，又怎能瞒过猎户们的犀利目光。

闻讯赶来的高李氏，只望见第一眼便已是泪盈满眶，双目一瞬不离只分别几日却如遭逢了风刀雪剑的虎儿，忧心与关切之情溢于言表。

原先还带着些青涩的少年面孔，眉眼之间竟然有了些许沧桑，淡淡笑容背后遮掩着一丝伤感，这孩子，究竟经历了些什么……

念及此，高李氏便是一阵心痛怜惜，只强忍着泪水在眼眶里打转，避免于众人面前失态。

在众人的催问下，高旭仅轻描淡写了几句事由始末，同时四顾寻找薛老爷子与秦铁匠等人。

高进自然深沉一些，得知虎儿遭逢诸多变故，数次身陷险境死地求生，以至如今身负重创，沉默地望着虎儿的强自欢颜，只觉满心的内疚与自责。

如若换作我去回返乌泥镇，虎儿也不必遭受此劫！

在人群外逡巡几步，高进并未挤入人群，却返身便向自家小院走去，脚步颇显沉重，抑不住的肩头微微抖动。

外人皆道功名显，我却怜儿遍体伤！