江水已化冻，一艘挂着皇室旗幡的船往南去。

传旨太监并数十护卫，七八个水上好手，都在船上，周遭有好些商船远远地跟在后头，顺着皇家船一块儿走。

当今已算难得的太平年，风调雨顺，百姓衣食富足。

各处有匪乱，陛下也都发兵来剿，只是这水上行船还是有风险。

别的不说，从两浙到两广一带，水路开阔，钞关间隔得远，水匪极多。

一个惯常走水路的船夫说：“再往前，这附近就有个老大的水贼帮，叫个什么赤月教，神出鬼没，几年前，知府老爷派人去剿也没成。

据说附近有村子给他们递口信，全都帮着那赤月教哩。”

传旨太监胡禄啊呀一声：“那些刁民，竟有这么大胆？”

船夫说：“还不是他们打了个什么劫富济贫的旗子，专门劫富商，官府的船是不敢动的，劫财后又要分给周围村民一些，得了钱，什么不敢做？”

胡禄啧啧两声，听到赤月教不敢打官府主意时，心中担忧散了些。

船夫继续说：“而且那赤月教只劫财，不杀人，过往行商给个七八成也就放人走了，总还是给留了底子，要不大伙也容不下他们。

到后来，那些人要行船时，干脆主动找了赤月教人先给买路财再走。”

“时间长了，官老爷也不去剿匪了，要是有别的帮派的水匪出来，随意杀人什么的，赤月教还能帮着管一管。”

胡禄心里琢磨，面上发笑：“听你一说，怪道当地官差不动他们，还真是群义贼？”

这话叫跟着的侍卫们哄笑起来。

一人擦着箭，说：“管他什么鸟义贼，也不能动咱们的船。”

那船夫笑着说：“当然是不敢的。

他们眼睛利得很。”

“却说那赤月教的头头，不知姓甚名谁，自称是上天亲子，封赤月王，余下几个小头目按十八星宿排了，只是他们的名头小老儿却记不清。

每回赤月教要出来劫财时，都会放出一股红烟。

大家看见那红烟，就知道是赤月教来了。”

胡禄听了赤月王这个名头，眼神微眯。

一路行船无聊，好在船夫们走惯了水路，过了一处，便说那段儿有什么新鲜事，倒叫胡禄听得不腻烦，决心记下来回去后给主子们说着解闷。

今日天气倒好，船只一路顺着水往下，江水澹澹，风亦顺着，到正午时，老大一个日头挂在当空。

胡禄嫌水光明晃晃刺得眼晕，抄手进船舱去，不一会儿便睡着了。

半梦半醒间，胡禄只觉浑身飘飘悠悠，不知怎的来到一处怪地，周遭烟雾蒸腾，叫人辨不清上下西东，隐隐可闻又细又长的尖锐啼哭。

胡禄只觉头重脚轻，迈出一步就好似整个人要一头栽下去。

他心里正觉得奇怪，远远飘来一黑面汉子，短白髯，官袍补子上绣?鶒，神色凄惶，见了胡禄倒头就拜：“这位可是上京来使？叫我苦等好久也。”

胡禄吓了一跳，迷蒙间又觉头晕脑胀，整个人跟迷雾似的飘飘然起来：“你是何人？作甚拦着我？这又是什么地方？”

黑面汉子忙道：“这位内使息怒，我本是绍西县县令，姓吕，在绍西县为官七载，七年来，小心奉公，不敢忘本。

谁知那赤月教水匪，欺人太甚，屡屡作乱，趁夜时冲进我府中，将我扔在了这江水底下。

后又夺我官印，掳我妻儿，大模大样叫个人顶替我在县衙里办差……”

话到最后，黑面汉子已是泪流满面。

“还望天家来使替我申冤，将赤月教一事上达天听……”