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程若愚愕然地看着他，眼神?中全是惊骇，“原来如此。”方维笑道：“宦官向上攀爬，多是钱财开路，所以贪钱的把戏额外多些，这些我?心里自是明白的。只是京中的宦官，连带净军和海户，约有七八万人?。各地方王府里头，也?有供差役使唤的宦官，总数也有一两万人。程大人?，你能?在地方上见?到的税使、监督太监，已是数万人?之上，琉璃塔顶的人物了。大多数宦官仍是做些洒扫、修筑、搬运、倒夜香等下等苦役，一生不得离京，无非扛活糊口，了此残生罢了。”程若愚打量着他，叹了口气道：“我?原以为宦官皆是阿谀奉承、溜须拍马的小人?，原来也?有像方公公这样读书明理的人?物。”方维转头看了他一眼，淡淡地道：“书我?是读过些，明理倒是未必。况且我?讲的理，也?是我?们中官的理。”顿了一顿，又微笑道：“各大珰门前，苟于?进取以速利禄，吮疽舐痔无所不为者，也?多的是读书人?呢，不然又何来阉党一词。”程若愚摇摇头道：“世风日下，人?心不古，攀附大珰的官员，我?也?见?过，尽是势利无耻之徒，利欲熏心之辈。我?等是读圣贤书出身的，以孔孟之道安身立命，又怎能?像他们一样，附势趋权，俯身献媚。”方维笑了一声，摇摇头道，“程大人?，你不必向我?表明心迹。你的一身傲骨，我?已是见?识过了。你也?放心，我?此次前来，也?没有想招揽拉拢你的意思。”程若愚转过头来，也?有些赧然，“我?自幼读书立志，便是要?学于?少保的，粉身碎骨浑不怕，要?留清白在人?间。”方维笑道：“好一个要?留清白在人?间。程大人?，你还记得自己是怎么进的这北镇抚司监狱吗？”程若愚道：“我?因?为民请命，被权宦参了一本。”方维道：“上次程大人?在狱中向督公陈情，前事我?已尽知。程大人?心系百姓疾苦，拳拳爱民之情，我?亦十分欣赏。”程若愚低声道：“方公公是深明大义之人?，既然知道中官外派，为祸乡里，有损圣上清誉，为何不将此事上达天?听，禁绝此事？”方维愣了一下，忽然笑了，摇摇头道：“程大人?，你也?曾将江阴县的实情报给你的顶头上司常州知府，为何他既不上奏，也?不回复？”程若愚叹了口气道：“他原比我?圆滑，知道宫里的人?是得罪不起的。”方维低声道：“程大人?，我?有些愚见?，也?说给你听。不信的话，便当作耳旁风也?无妨。你做江阴县令，繁杂事务自不待言。要?建工事抵御倭寇，要?筹措军需，修桥补路，又要?忙些采办征粮应付上差，岂不知样样是个钱字。小到一个江阴县，大到国计民生，也?无非是从这钱上来。”程若愚想了一想，便点点头道：“你说的极是。这几年来，我?在江阴做事，委实是左支右绌，拆东墙补西墙，也?总是疲于?奔命，既不忍心苦了百姓，也?得应付皇粮国税，中官又时时来催要?宫廷采办之物，竟像是农家媳妇，下要?抚养儿?女?，上要?孝顺公婆，竟无一天?展眉之日。”方维道：“程大人?却做不得这农家媳妇。依照我?大明律法，你考上了秀才，便可免户内二丁差役。考上了举人?，便可既不纳粮，也?不服役，家中也?可使用奴婢，是正经的贵人?了。所谓书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，你说是不是？”程若愚笑道：“这原是朝廷给读书人?的体恤恩泽。我?朝太祖皇帝已有旨意，食禄之家与庶民贵贱有等，趋事执役以奉上者，庶民之事。若贤人?君子既贵其身，而复役其家，则君子、野人?无所分别，非劝士待贤之道。”方维道：“庶民既要?交赋税，又要?担徭役。万般盘剥，最后都只着落在庶民身上。读书人?若是中了举人?，不光有当地富户来结交，也?有农户拖家带口依附过来，卖身为奴投靠，更有飞洒、诡寄之道，可以坐拥庄田数千亩，只交田租，不再纳税，优免恩荫数十年。若是入仕为官，更是封妻荫子，光大家族，几代?便可成钟鸣鼎食之家，子孙再考取功名，将富贵代?代?相传。我?说的对吗，程大人?？”程若愚听了，冷笑了一声道：“方公公，你这话对别人?，倒也?许是实情。我?本是农家子出身，自幼父母双亡，清贫度日，靠二十几年辛苦读书勉强中了进士，因?无钱打点，只是放了个县令。在江阴这几年，不吃请，不收礼，除了朝廷月俸，并?没受过一分一厘的不义之财。你们若是不信，可以到我?老家桐城查访。”方维笑道：“程大人?，你先不要?着急，我?且有话要?问你。我?看过你的登科录，不知道你会试考的是哪一房？”程若愚道：“考的是礼记。”方维道：“那?南直隶左布政司张敏中，便是你的房师了。”程若愚站起来拱手道：“正是。他是安庆人?，我?们是同乡。我?自幼家贫，能?进府学读书，全赖他的举荐，说他对我?恩重如山，也?不为过。”方维笑道：“你的这位恩师张大人?，却是安庆府最大的地主，坐拥良田七八万亩之多，佃户不下万人?。更有三座织厂、五座瓷窑，所产丝绸瓷器行?销海内外。他的儿?子，现任工部员外郎，主理玉清观修葺，仅此一项，一年进账往低处估算，也?有两三万两。上述种种，皆有真凭实据。程大人?，我?知道你爱民如子，嫉恶如仇，我?给你些凭据，你上书参劾他何如？”程若愚脸色惨白，手都直抖起来，眼神?看着方维，过了良久，才摇头道：“天?地君亲师，是伦理纲常。欺师灭祖，便是大逆不道，断断不可为。”说完便深深低下头去。方维也?不再问他，两人?默默地坐了很久，方维开口道：“你看，程大人?，你自己也?做不到的事，我?自然也?做不到。”程若愚低着头，只是不说话。方维道：“四书五经，开篇便是中庸之道。论语也?有云，君子之于?天?下也?，无适也?，无莫也?，义之与比。你做了几年的县令，也?知道世事难为，按照自己心中的光明执念办事，更是难上加难。你光是念着圣人?的话要?取义成仁，可知道就算你死了也?于?事无补，江阴县只会多一个比你昏聩百倍的庸官贪官，百姓继续受苦受难。你死了倒是痛快了，家人?余生如何过活，你想过没有。”程若愚摇摇头道：“我?心清白，虽死何憾。”方维看着他轻声道：“程大人?，人?固有一死，或轻于?鸿毛，或重于?泰山。太史公本也?想一死了之，他忍辱偷生苟存于?世，是因?为他明白了，死日然后是非乃定。我?知道你想借着一死，将江阴县百姓之苦报于?圣上。我?却想劝你，将账目交给我?，我?从中斡旋，借着热审之机，将你减罪一等，判个充军。你的夫人?，原是来京城鸣冤给你求个活路的，现暂居在一处清静地方，你若是愿意，我?安排个日子，让她乔装进来探监一回，你便知道前因?后果。你这样的性子，原是不适合做官的。日后便少一个知县程若愚，多一个偏远地界的教书先生程若愚，也?是孩子们的福气了。”相知卢玉贞在胡同口下了马车，夜色浓重?，风吹过来，带点潮湿的凉意。她走到马车前面，向着车夫道了一声谢，转头?往胡同里走。忽然看见一盏灯笼在她眼前一晃，方维笑微微地站在她面前。她愣了一下?，心头一阵甜蜜泛了上来，笑道：“大人?，您怎么在这儿呢。”

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