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于是自1914年9月5日至12日之间,曼施坦因领略了第一次世界大战中著名的会战‐‐马恩河会战。
在法国的马恩河一线约180公里宽的地带,德军先后共投入了五个集团军,法、英联军投入了六个集团军,双方总人数超过了200万,火炮6600多门。
战斗进行得异常残酷,在多个战区发生过两军士兵的白刃格斗。
德军最先抵敌不住。
9月9日夜间,曼施坦因所在的部队在遭受到重大伤亡之后,接到了集团军总部发来的撤退的命令,这一退就是80多公里。
德军在撤退时,平时的良好训练派上了用场,前线指挥官和士兵秩序井然,虽败不乱。
这些即使是在英国和法国人写的战史上,也是有明文记载的。
德军撤退之后,在埃那河和瓦兹河一线掘壕固守,使得英法联军本来打算乘胜追击,把德国人赶回国界的计划落空,不得不在9月15日下令停止进攻,在现有地区设防,整个西部战线呈相持状态。
但马恩河的败绩,对德军的士气是一个沉重的打击。
德军总参谋部本已设计好了入城式:攻陷城池之后,由德皇威廉本人在一队衣着灿烂、头戴精美头盔、身穿刻有浮雕的胸甲、内村白色和金黄色制服的骑兵护送下,耀武扬威地进入城内。
但这一许诺看来无法实现了。
曼施坦因所崇拜的德军总参谋长毛奇将军,在得知德军的侧翼被攻击,德军损失惨重的消息时,惊得目瞪口呆,坐在最高统帅部的指挥室地图前,面色苍白,凝视着地图一语不发,非常绝望,似乎不相信德军不可战胜的神话就这样破灭了。
感到大失面子的德皇威廉,到底没有原谅毛奇。
由于马恩河战役的失败,毛奇被免去了德国最高指挥官之职,而由毛奇的老对手、陆军大臣冯&iddot;法尔肯海因来接替他的指挥权。
出于对士气的考虑,撤换毛奇的决定没有马上公开,这样毛奇还不得不像傀儡似地参加每一次作战会议,但却再没有人来征询他的意见。
1914年9月14日,看到僵势无法打破‐‐既推不动德军,同时自己也不愿放弃已经取得的现有地域‐‐法英联军统帅部下令掘壕固守。
阵地防御作战,曼施坦因的同僚们到底是悟性高于他们的敌人法英联军。
而在此之前,擅长闪击和进攻的德军,是不希望战争打成持久战的,都没有经过野战阵地防御作战的训练。
士兵们起初没有挖掘堑壕的工具。
就到附近的村庄去搜寻农民的农具。
起初的堑壕只有没膝盖高,主要用来防止敌方炮弹片的杀伤和肉眼观察。