这一战略分析是正确的，但执行起来，就牵涉到宋军的人才与素质。

但神宗显然大受鼓舞，任命王韶为秦凤路经略司机宜文字。

司马光、富弼等老臣纷纷上书，认为内政还没有做好，贸然发动战争是很危险的。

但王安石却鼓励神宗时不可失。

熙宁四年，神宗设立洮河安抚司，任命王韶为长官，开始经略河湟。

次年，王韶采取软硬兼施的手段，招抚吐蕃部落三十余万人，拓地二千余里。

神宗升镇洮军为熙州（今甘肃临洮），设立熙河路，以王韶为经略安抚使，历史上把王韶经营河湟的活动成为熙河开边。

王韶的成功把神宗的梦想再次激活，对西夏用兵已势在必行。

元丰四年（1081年），西夏梁太后反对夏惠宗欲将河、洮等州黄河以南的土地还给宋朝，囚禁了惠宗。

鄜延副总管种谔上书神宗以为是千载难逢的机会，倘若西夏被辽朝趁机攻取，必为中国的大患。

神宗召见了他，他指陈箸划之余大言道：&ldo;夏国无人，秉常（夏惠宗名）孺子，臣往持其臂以来！

&rdo;神宗便定议攻夏。

知枢密院孙固和同知枢密院吕公著反对轻率举兵，并提出一个尖锐的实质性问题，谁是合适的主帅？神宗说：&ldo;朕已属李宪。

&rdo;孙固以为，由宦官李宪担任主帅是十分错误的决定。

但神宗固执己见，七月，命李宪为主帅，出熙河路；高遵裕出环庆路，刘昌祚出泾原路，受高遵裕节制；王中正出河东路，种谔出鄜延路，受王中正节制；五路并进，会师灵州（今宁夏青铜峡东），进而消灭西夏。

五路将领中，李宪与王中正是宦官，高遵裕是外戚（神宗的外叔祖），都根本不是将才。

宋军从八月开始行动。

种谔率军九万余攻克米脂城，挟功上奏要求不再受节制，进兵至石州（今陕西横山东北），已是十月，军粮不继，又遇大雪，将士不耐饥寒，冻饿死者十至二三，大军溃散，生还入塞者仅三万。

王中正率部渡无定河北行，这支军队最无纪律，也无战功，入宥州（今内蒙古乌审旗西南）滥杀无辜，纵火焚城，粮草也完全断绝，死亡达二万余人，已经溃不成军。

高遵裕率部近九万，十月兵不血刃进抵韦州（今宁夏同心东北），也因粮草不继而扎营旱海等待接济。

刘昌祚率蕃汉兵五万，在宋夏边境击退西夏三万兵马的阻击，十一月先于高遵裕兵进逼灵州城下，前锋几乎夺门而入。

但高遵裕忌功，传令他不许乘胜攻城，致使坐失战机。

其后，高遵裕指挥围城达十八日，却久攻不下。

西夏军一边决黄河水倒灌宋营，一边派兵断绝了宋军的粮道。