沈桂芬是同治六年由奕訢引进军机处的。

他以&ldo;洋务长才&rdo;著名，积极追随奕訢，推行洋务，在军机处与以传统&ldo;正学&rdo;自居的李鸿藻常意见相抵触。

李鸿藻以&ldo;反对派&rdo;的形象存在于军机处中，常常反对并阻挠某些改革措施的实行，与沈桂芬有矛盾，不肯附和。

李鸿藻因是帝师，同时又深得两宫太后的好感，地位甚为显赫，且在他周围聚集了一批政治保守的翰林、言官，形成一个有政治倾向的&ldo;清议派&rdo;（或称&ldo;清流党&rdo;）。

沈桂芬感到势单力薄，于是召门人王文韶入军机处作为自己的支柱。

光绪六年，沈桂芬死去，王文韶在两年后也被李鸿藻排挤出军机处。

奕訢在整饬官场、纠弹时弊、抵制宫廷违制行为等方面利用李鸿藻&ldo;清议&rdo;的势力，但在推行改革方面又提防着他们。

由于日益感到自身孤立无援，他力图在主张改革的&ldo;洋务派&rdo;和主张保持传统的&ldo;清议派&rdo;之间寻求平衡，保持一种超然的态度。

这样，改革的步伐就逐渐放慢了，奕訢也不再像以前那样大刀阔斧，许多近代化的设想也因碍于守旧舆论而被搁置。

第二十章慈安之死（1）

同治十三年十二月下旬，李鸿章不顾军机处令各地督抚原地维持地方不必吁请叩谒梓宫的寄谕，从保定的总督驻地赶赴北京奔同治帝大丧，他此行的实际目的是进京陈述其近代化的总体设想。

他首先晤见了奕訢，双方意见一致，认为值此紧要关头，必须打破陈规，努力改革，实现近代化，这才是中国自强图存的惟一方法。

李鸿章请奕訢向两宫太后陈述这种构想。

奕訢何尝不知道李鸿章所提建议的重要，数年前他也提过，曾有过宏图壮志，想要改变大清腐朽面貌，建立近代化新国家，但多处碰壁之后，很多计划都被搁置。

如今，奕訢已不如当年那般有勇气和魄力了。

此时的他不愿如教育大辩论时那样成为众矢之的，也不愿像同治年间那样为太后一一剖断。

多年的在朝经验告诉他，两宫太后也不能定此大计，但他还是设法让李鸿章三次觐见太后。

李鸿章借机将其关于经济、军事、外交、教育等全方位近代化改革的设想系统地向太后作了讲解。

如奕訢所言，知识和经历均有限的太后也无法确定改革的正确与否。

尤其对是否停止西征，将有限的资源用于建设近代海军巩固海防的提议不置可否。

当时京内外大员关于停止西征、建设海军的观点形成两种对立的看法，即近代史上的&ldo;海防&rdo;和塞防之争。

前者如李鸿章，主张停止西征，巩固海防；后者则主张应以塞防为主。

双方争执不下。

奕訢和他的智囊人员向来是重视海防的，但对这种各执一端的争论，奕訢认为，这不是爱国与卖国之争，而是将有限的财力先用于何处的争议。