独醒空感世，直道不容身。

忠荩遗骚雅，高风问楚滨；

怀沙数行泪，饮恨汨罗津。

自比蒙冤被逐的忠臣屈原，大声诉说举世皆醉惟我独醒的哀怨。

而这时大清的朝堂之上也确乏清醒之臣，剿灭太平军北伐部队的暂时胜利让满朝君臣都松了一口大气，并产生了陶醉感。

面对大清的种种灾难，作为大清的皇子，奕訢的心灵一刻也没有宁静过，他时时关注着日益恶化的时局。

虽然由于太平军在咸丰六年八月（1856年9月）&ldo;天京变乱&rdo;的血腥内讧之后走向衰落，大清王朝内忧暂时缓和，但外患加剧，西方列强的侵凌日益紧迫，咸丰六年正月发生了&ldo;马神甫事件&rdo;，九月又发生了&ldo;亚罗号事件&rdo;。

&ldo;马神甫事件&rdo;又称&ldo;西林教案&rdo;，起因是一个名叫马赖的法国天主教神甫非法潜入广西西林县活动，犯有种种劣行，被西林知县张鸣凤抓起来判了死刑。

&ldo;亚罗号事件&rdo;则起因于中国水师检查走私，在中国船亚罗号上查获了海盗。

英国驻广州领事巴夏礼借口亚罗号曾在香港领过英籍登记证（事实是早已过期），对中国水师船只检查横加干涉，引发外交摩擦。

英法两国以此为借口，联手发动对华第二次鸦片战争。

咸丰七年十一月十四日（1857年12月29日），英法联军入侵大清帝国南大门，攻陷广州，两广总督叶名琛被俘。

美俄两国也趁火打劫，以图共同分赃。

咸丰八年四月初八（1858年5月20日），英法联军突袭大沽炮台。

炮台守军英勇反抗，奋不顾身，甚至与敌人展开肉搏战，他们舍身杀敌的壮举，使敌人大为惊骇。

就在炮台守军与英法联军激战之时，直隶总督谭廷襄临阵脱逃，使炮台守军斗志一落千丈，又由于清军武器落后、防务简陋，关系京师安危的大沽炮台随即失陷，大沽口被英法联军占领。

之后，英法联合舰队溯白河而上，畅通无阻，直扑天津，并扬言要进攻北京。

清廷无力抵抗，一心求和。

四月十七（5月29日），慌乱之中的咸丰帝采纳钦差大臣桂良和吏部尚书花沙纳等人的主张，力主妥协，委派耆英为钦差大臣，主持对英法的和谈。

然而，在此之前，英国军队攻陷广州时，英军在缴获的两广总督府文件中，发现了耆英主张对英要采取外和内硬两面对付手法的奏报，英方认为耆英不够坦诚，所以，英方对耆英主持谈判予以反对。

五月，耆英到天津，要求会见英国代表额尔金，遭其拒绝，中英谈判由此濒于破裂。

桂良通知英方，中国已经做出让步，准备允许外国公使驻扎天津。