自那以后，他们又偷会过几回。

但两个孩子时常都在，村里眼目又多，哪里敢尽兴？两人情谊渐深，一起生出长久之盼。

但秦孝子如今落魄得这样，哪里肯轻易休了严氏？贺中棍儿心思虽巧，却也想不出一个好法子，既不让严氏违了礼法、招人耻笑，又让秦孝子甘心情愿休了严氏。

两人苦想了许久，正在焦躁。

那天晚上，秦孝子吃醉了从外头回来，在房里大骂严氏。

贺中棍儿听见，忙扒到那墙头去听。

半晌，秦孝子没了声息，严氏却走了出来，快步走到墙边，将一个布卷儿塞给了贺中棍儿，低声说：“他说这物件能让王小槐答应开渠。”

外间黑，看不清，贺中棍儿急忙说：“你等等！”

他飞快跑进屋里，打开布卷儿，到油灯下一瞧，不由得又惊又喜，心都颤起来。

望着那灯焰，他顿时生出一个念头。

他忙跑回到那墙边，低声告诉严氏：“我有个主意了，你在卧房里留盏灯，带着儿子，借个故，去隔壁沈核桃家，一直留在他屋里，莫要出来。”

严氏有些纳闷，但还是忙唤了儿子，去了沈核桃家。

贺中棍儿也先回屋里坐了半晌，一直在灯下摸看那把木匙，心里又欢又怕。

夜深之后，他去厨房取了一瓶灯油，跳过那墙头，悄悄走进秦孝子卧房。

秦孝子打着鼾，睡得正死。

贺中棍儿将油瓶里的油轻轻浇到床铺上，而后端起床边桌上那盏粗陶油灯，将旧床帐燃着，将油灯丢到桌脚，像是伸手打翻了一般。

扭头一看，秦孝子睡得仍酣，便快步出去，将门从外头扣死，而后翻墙躲回了家。

等到沈核桃发觉起火，和严氏一起赶过来呼救时，他才开门出去，混在村人堆里救火。

只可惜，秦孝子竟从窗户逃了出来，保住了性命，严氏只能医治照料他。

贺中棍儿也不敢贸然拿那木匙去寻王小槐，这事一旦说破，便是纵火证据，他只得暂忍着。

那木匙藏在家中，他不放心，便日日都贴身揣在怀里。

严氏偷偷催问埋怨了他许多回，他却只能不住劝慰。

过了三个月，秦孝子能下床后，严氏竟自作主张，逼着秦孝子休了她，而后偷偷求贺中棍儿：“我如今已得自主，这望楼村我再不愿回来。

我先回娘家，你赶紧把那事办了，得了钱，去接我。

咱们一起去外路州，寻个好地界，安稳过活。”

他忙点头答应。

严氏走后，他愁了许多天，却始终想不出一个妥当法子，能瞒住这纵火偷匙的罪证。

再看着秦孝子那瘸腿烂身的样儿，更是惴惴难安。

转眼到了冬天，他怕严氏焦心，便取了些钱，带着儿子到宁陵县里买了一坛酒、两腿羊肉、一匹缎子，打算先去严氏家提亲。

刚买好，才要离开，却不小心撞到个醉汉，那醉汉还有两个同伴，扯住他便打，酒坛也摔破了。

他不敢争执，只能连声求告。

那三人才住了手，转身走了。

他身上只剩几十文钱，只好另去买两瓶酒。

到了酒肆，摸钱时，却发觉藏在怀里的那把木匙不见了。

他慌忙带着儿子去寻，寻遍了，也不见踪影。

他几乎要哭起来，还哪里敢去见严氏，只得背着那些羊肉和酒，丧气回家。

正月间，沈核桃忽然来寻他，邀他一起去杀王小槐，那一百八十贯钱八人平分。

他爹性命换来的五十贯钱，只剩三十来贯，若能分得二十来贯，还是能买七八亩地，够养活严氏母子。

于是，他便点头答应，跟着去杀了王小槐。

回来之后，不但没能分到钱，王小槐反倒还魂闹起鬼祟来。